7 - LA GUERRA DEI DINOSAURI

Sembra impossibile ma...

Due scienziati si sono combattuti per anni con tutti i mezzi leciti e illeciti per primeggiare l'uno sull'altro; così facendo si sono rovinati, ma le loro scoperte hanno scritto la storia della paleontologia.

L'hanno chiamata “Bone War” o anche “Great Dinosaur Rush”, e i contendenti sono Edward Drinker Cope e Othniel Charles Marsh. Cope è di famiglia benestante, vulcanico e impulsivo, crede nel Neo-Lamarckismo (l’evoluzione delle specie dipende dai caratteri acquisiti in vita dai genitori). Marsh è di origini umili, flemmatico e riflessivo, molto vicino alle teorie di Darwin. I curricula dei due studiosi sono di primissimo ordine. Dopo un breve periodo di reciproco rispetto e cordiale amicizia. La rivalità nasce quando Marsh deride pubblicamente Cope per aver posizionato il cranio della sua ultima scoperta, l'Elasmosaurus, sulla coda invece che sul collo. Cope non glielo perdonerà mai: offeso e umiliato cerca di coprire l'errore acquistando ogni copia della rivista che ne parla.

Così i due iniziano ad attaccarsi sui giornali. E' una vera excalation: come Paperone contro Rockerduck, seppelliscono finti reperti negli scavi dell’avversario, corrompono lavoranti e assistenti per far rubare i reperti, arrivano a far esplodere con la dinamite i cantieri del nemico. E' una specie di tour degli Stati Uniti, una corsa a chi scopre per primo reperti importanti, un pericoloso gioco dell'oca con le spedizioni scientifiche trasformate in campagne militari dove corruzione, furto e distruzione delle ossa sono all'ordine del giorno. Per fare questo entrambi i contendenti spendono tutti i soldi che guadagnano, che sono tanti, e si rovinano finanziariamente. I due, vendute le loro ricche collezioni, si riducono sul lastrico, ipotecando ogni bene. Cope muore nel 1897, ma prima lancia l'ultima sfida: dona il suo cranio (che è ancora conservato alla Pennsylvania University) alla scienza in modo che il suo cervello possa essere misurato, per dimostrare che è più grande di quello dell'eterno avversario; ma Marsh non accetta.

Finisce così la guerra dei dinosauri: i due hanno ritrovato e identificato 120 nuove specie, e le loro scoperte si sono rivelate fondamentali per la storia della paleontologia. Per molte di queste si deve ringraziare la loro rivalità.