460 - L'UOMO SEPOLTO SULLA LUNA

Sembra impossibile ma…

Se Neil Armstrong è stato il primo uomo a mettere piede sulla luna, Eugene Shoemaker è il primo e fino ad oggi unico uomo i cui resti non riposano sulla Terra ma sulla superficie lunare.

Shoemaker nasce a Los Angeles nel 1928, e diventa un geologo fra i più esperti in scienze planetarie. E’ noto per aver scoperto la Cometa Shoemaker-Levy 9 assieme alla moglie Carolyn e a David Levy, e molte altre comete. Negli anni sessanta lavora alle missioni del Programma Ranger sulla luna, e collabora all'allenamento degli astronauti americani. Selezionato per essere il primo scienziato a visitare la luna, sarà poi scartato a causa di problemi alle ghiandole surrenali. E questo diventa il più grande rimpianto della sua vita. Quando nel 1997 lo scienziato muore in un incidente d'auto in Australia, la moglie fa di tutto per far trasportare le ceneri su quel suolo che avrebbe dovuto calcare da vivo. La cosa non è semplice, nelle missioni spaziali ogni carico è calcolato al milligrammo. Ma Carolyn non si arrende ai primi cortesi e imbarazzati rifiuti, e alla fine convince gli amici della Nasa che quello è il modo migliore di onorare un uomo che ha dato tanto alla conquista americana dello spazio. Ma come fare? Basta rivolgersi a Celestis.

Celestis è un'azienda nata da pochi mesi. Lancia in orbita resti umani cremati per dargli una “sepoltura spaziale”. Di solito si rivolge a chi sta per effettuare lanci di missili, satelliti etc. ed acquista qualsiasi spazio residuo inviando le ceneri come carico aggiuntivo. Il primo volo ha portato con sei resti del creatore di Star Trek Gene Roddenberry, seguito fra gli altri vip dall'astronauta Gordon Cooper, dall’attore di Star Trek James Doohan (Mr. Scott) e da alcuni scienziati di nome. Tutti però destinati “solo” a orbitare intorno alla Terra. Non è facile trovare ospitalità sui veicoli spaziali, per cui quelli di Celestis sono assai stupiti quando ricevono la telefonata della Nasa che chiede aiuto per organizzare le esequie lunari di Shoemaker. Il servizio viene organizzato (gratis) ritagliando un piccolo spazio adeguato sul Lunar Prospector della Nasa in partenza per il polo sud lunare, che il 6 gennaio 1998 decolla con a bordo la capsula di policarbonato fornita da Celestis con le ceneri di Shoemaker. Il 31 luglio 1999 la sonda, terminata la missione principale, impatta volutamente con la superficie lunare, e le ceneri dello scienziato si confondono finalmente con la polvere lunare.

Celestis prosegue la sua attività, e i suoi programmi prevedono in tempi brevi trasporti senza ritorno nello spazio profondo e nuove sepolture lunari: Shoemaker non resterà solo ancora per molto.