874 - ERODE IN GONNELLA

 

 

Amelia Dyer fu processata per aver ucciso Helena Fry, una bambina. A tradirla quella volta fu un pezzo di carta marrone. Ma gli investigatori erano certi che molte altre volte l'avesse fatta franca.

Inghilterra, 1896. Dal Tamigi, vicino a Reading, viene ripescato un pacco. Dentro c'è il corpo di una bambina, Helena Fry. Attorno al collo porta un nastro. Non sembrano esserci altri indizi. Ma una scritta semicancellata sulla carta che avvolge il cadavere restituisce un indirizzo.

La polizia arriva così ad Amelia Dyer, infermiera di formazione e da anni baby farmer: una delle donne che, dietro pagamento, accogli i figli che madri sole e disperate non riescono a mantenere.

E' un mestiere legale, almeno entro certi limiti. Ed anche un sistema facilissimo da sfruttare. Dyer lo sa bene. Già nel 1879 è stata condannata a sei mesi di lavori forzati per aver tenuto bambini in una casa non registrata. In circa due anni, secondo la stampa dell'epoca, sette piccoli affidati alle sue cure sono morti.

Amelia esce di prigione e ricomincia. Usa nomi diversi, cambia indirizzo, pubblica annunci e promette ciò che una madre vuol disperatamente sentirsi dire: una casa rispettabile, affetto, una nuova famiglia.

Nel 1896 la polizia perquisisce la sua abitazione di Reading e ricostruisce una lunga lista di affidamenti attraverso lettere, ricevute e corrispondenza. Poi il Tamigi restituisce altri corpi. In tutto ne vengono recuperati sette. Tra loro ci sono Doris Marmon e Harry Simmons, trovati insieme nel Tamigi da due barcaioli dentro una borsa appesantita. Molti hanno al collo lo stesso acessorio: un nastro bianco.

Dyer viene processata all'Old Bailey per l'omicidio di Doris Marmon. La giuria impiega pochi minuti a dichiararla colpevole. Il 10 giugno 1896 viene impiccata a Newgate. Il caso sconvolge l'Inghilterra e finisce anche nel dibattito parlamentare che porta a rafforzare le leggi sulla protezione dell'infanzia. Poco dopo Madame Tussauds mette la sua figura in cera nella Chamber of Horrors.

Quanti bambini sono finiti nelle acque limacciose del Tamigi, uccisi da Amelia Dyer? La leggenda ha gonfiato la storia. Ancora oggi si legge che potrebbero essere 200, forse 300. Possibile? Forse. Dimostrabile? No. Una ballata popolare cantata nelle strade di Londra diceva “quanti bambini siano stati assassinati, non lo sapremo mai”.

873 - L'INTERVENTO IMPOSSIBILE DI 2600 ANNI FA

 

La prima operazione di cataratta? 2600 anni fa. Senza anestesia, senza antibiotici, senza microscopio.

Un uomo teneva ferma la testa del paziente e un altro gli infilava un ago nell’occhio. La tradizione attribuisce una delle più antiche descrizioni dell’intervento al medico indiano Sushruta, vissuto intorno al 600 a.C. La prudenza però è obbligatoria: gli studiosi moderni discutono sia la data esatta sia la formazione del testo che porta il suo nome, la Sushruta Samhita, composto e rielaborato nel corso del tempo. Quello che è assolutamente certo è che sia nel mondo indiano che in quello greco-romano al tempo di Cristo si eseguivano già interventi di cataratta.

La tecnica era brutale e geniale insieme. Oggi la chiamiamo couching. Il chirurgo non eliminava il cristallino diventato opaco: introduceva lateralmente nell’occhio una sottile asta e lo spingeva verso il basso, fuori dall’asse della pupilla.

Il paziente rimaneva così senza cristallino e vedeva comunque molto male. Ma chi prima distingueva soltanto luce e ombre poteva tornare a riconoscere forme e persone. Per l’epoca era un miracolo.

Nel I secolo d.C. il romano Aulo Cornelio Celso descrisse l’operazione con impressionante precisione. Il paziente siede in un luogo ben illuminato, rivolto verso la fonte di luce (spesso la stessa luce solare), il chirurgo leggermente più in alto e un assistente gli tiene ferma la testa. L’ago viene introdotto nella parte bianca dell’occhio evitando i vasi sanguigni.

Gli antichi non conoscevano retina, pressione intraoculare e fisiologia della visione come noi. Eppure, attraverso esperienza e osservazione, avevano individuato perfino una zona relativamente favorevole per penetrare nell’occhio.

E l’anestesia? Non esisteva.Dolore, quindi, ma solo nel momento in cui l'ago penetrava, perché l'interno dell'occhio ha scarsa sensibilità al dolore. Per secoli la ricetta fu: restare immobili e respirare profondamente durante la manovra. Ma il vero rischio era un altro: infezioni, emorragie, infiammazioni e perdita definitiva della vista.

La rivoluzione arriva nel Settecento. Jacques Daviel comprende che invece di spostare il cristallino opaco si può estrarlo. Da lì il percorso accelera: antisepsi, anestesia, microscopio, incisioni sempre più piccole.

Nel 1949 Harold Ridley impianta nell’occhio una delle prime lenti artificiali moderne. Nel 1967 Charles Kelman introduce la facoemulsificazione con ultrasuoni, alla base della tecnica usata ai giorni nostri.

Oggi il paziente fissa una luce intensa, il chirurgo lavora al microscopio, il cristallino viene frammentato e aspirato attraverso un’incisione minuscola e al suo posto entra una lente artificiale calcolata su misura. Un'operazione indolore che si esegue in pochi minuti ambulatorialmente.

Dall'ago nell'occhio alla facoemulsificazione, mondi lontanissimi. Ma c'è un dettaglio affascinante che li lega: un principio ottico comune. Oggi come due millenni fa il paziente viene rivolto verso una potente fonte luminosa: un tempo “accecato” dal sole, oggi dal fascio luminoso abbacinante del microscopio, che cancella alla vista (per fortuna) anche tutte le manovre del chirurgo. Duemila anni di storia della medicina in un raggio di luce.

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872 - IL CAPPELLO SULLE VENTITRE'

 

 

Un uomo cammina per strada, il cielo è arrossato dal sole che inizia a tramontare. Che ore sono? Le 23,30. Siamo in Italia, non a Capo Nord.

Come è possibile? Per capirlo bisogna tornare indietro di almeno due secoli, quando in gran parte del Bel Paese il tempo si misurava in un altro modo. Si chiamavano ore italiche.

Funzionava così: il giorno non cominciava passata la mezzanotte, come oggi. Finiva con l’Ave Maria della sera, generalmente poco dopo il tramonto. Quello era il momento in cui scoccavano le 24. Un’ora prima erano le 23. Due ore prima le 22. Ecco perché alle 23,30 c’era ancora luce.

Un sistema che è andato avanti per secoli, perfettamente logico per un mondo regolato dal sole. Una società in cui gran parte del lavoro si svolgeva nei campi, nelle botteghe, sulle strade, e in cui la luce naturale decideva l’inizio e la fine della giornata. Non serviva sapere soltanto che ora fosse. Serviva soprattutto sapere quanto mancava alla notte. Se erano le 23, il giorno stava finendo.

E proprio da qui nasce un'espressione usata ancora oggi: “portare il cappello sulle ventitré”. I dizionari storici collegano quel modo di dire al sole basso dell’ultima parte della giornata: si inclinava il cappello per riparare gli occhi dalla luce radente.

Questo modo di contare il tempo aveva una conseguenza curiosa. Poiché il tramonto cambia continuamente durante l’anno, anche il rapporto tra le ore italiche e le nostre ore attuali cambiava. Gli orologi dovevano quindi essere corretti periodicamente. Inoltre, dopo l’Ave Maria iniziava già il giorno successivo. Così un avvenimento accaduto secondo il nostro orologio alle nove di sera del 5 maggio poteva essere annotato , se il sole era calato alle otto di sera, come avvenuto alle una del 6 maggio.

Il cambiamento arrivò tra la fine del Settecento e l’inizio dell’Ottocento, con le armate napoleoniche, che diffusero nei territori occupati l’ora “alla francese”, quella basata sulla mezzanotte convenzionale e molto più vicina al sistema che usiamo ancora oggi. Non fu però un passaggio immediato: città e regioni cambiarono in tempi diversi, e le vecchie ore italiche continuarono a resistere a lungo. Manzoni nei Promessi sposi parla ancora delle “ventitré”. E nel 1892, nei Pagliacci di Leoncavallo, si fissa ancora un appuntamento proprio a quell’ora.

Poi le ore italiche scomparvero. Gli orologi sono cambiati da quasi due secoli, ma ogni volta che diciamo che qualcuno porta il cappello sulle ventitré, senza saperlo, raccontiamo una piccola storia di un mondo che non esiste più.

871 - L'ESPLORATORE DIMENTICATO

 

Il primo uomo ad arrivare in cima al mondo fu un afroamericano dimenticato dalla Storia.

Non quello che si prese la gloria. Non quello che ricevette medaglie, onori e titoli. Ma l’uomo che camminava davanti, sul ghiaccio, mentre il Polo Nord era ancora una frontiera mitologica.

Si chiamava Matthew Henson, veniva dal Maryland, e per decenni il suo nome rimase ai margini della grande storia. Eppure, il 6 aprile 1909, quando Robert Edwin Peary annunciò di aver raggiunto il Polo Nord, accanto a lui — anzi, davanti a lui — c’era proprio Henson.

La frase che Henson disse a Peary (come riporta il National Geograhic), “I think I’m the first man to sit on top of the world” (“Penso di essere il primo uomo che si sia seduto in cima al mondo”) la dice lunga su chi davvero ha calpestato per primo i ghiacci del Polo Nord. Certo, Peary arrivò al campo finale, prese osservazioni e rivendicò la posizione. Ma Henson come sempre era davanti, e lo aveva preceduto di 45 minuti.

Ma chi era Matthew Henson? La sua vita già da sola è un libro di avventure. Orfano giovanissimo, a dodici anni si imbarca come mozzo sulla nave Katie Hines. Il capitano gli insegna a leggere, scrivere, orientarsi, navigare. Vede porti lontani, l’Africa, l’Asia, forse più mondo lui da ragazzo che molti esploratori da adulti.

Poi, nel 1887, il caso. Henson lavora in un negozio di abbigliamento a Washington. Entra Robert Peary, ufficiale della Marina, in partenza per il Nicaragua, dove si studia la possibilità di costruire un canale. Scopre che quel giovane commesso ha già esperienza di mare, viaggi e fatica. Lo assume.

All’inizio è un assistente personale. Ma tra i ghiacci dell’Artico diventa l’uomo indispensabile. Impara la lingua degli Inuit, costruisce igloo, guida le slitte, addestra i cani, tratta, caccia, ripara, sopravvive e aiuta gli altri a sopravvivere. Gli Inuit lo chiamano “Matthew the Kind One”, Matthew il gentile. Peary, che è tutto fuorché prodigo di elogi, scrive: “Henson deve arrivare fino in fondo. Senza di lui non ce la faccio”.

Nell’ultima marcia verso il Polo rimangono in sei: Peary, Henson e quattro compagni inuit, Ootah, Egingwah, Seegloo e Ooqueah. Henson cammina in testa. E' lui a lasciare le prime impronte nel punto che la spedizione crede essere il Polo Nord.

Crede, appunto. Perché ancora oggi resta il dubbio: Peary è arrivato davvero al Polo geografico? Le sue misurazioni sono contestate, Frederick Cook rivendicherà di esserci arrivato un anno prima, e la questione è destinata a non chiudersi mai del tutto.

La certezza, invece, è un’altra: senza Henson, quella spedizione non sarebbe entrata nella leggenda.

Al ritorno Peary riceve onori, medaglie, gloria. Henson torna nell’ombra, lavora per trent’anni alle Dogane, pubblica nel 1912 il suo libro “A Negro Explorer at the North Pole” e solo nel 1937 lo ammettono nell’Explorers Club.

Solo molto più tardi l’America si ricorderà di lui. Nel 1988 le sue spoglie vengono portate ad Arlington, vicino a quelle di Peary. Nel 2000 la National Geographic Society gli assegna, postuma, la sua massima onorificenza.

Meglio tardi che mai

Ma sul ghiaccio del Polo, dove non esistono monumenti e ogni impronta sparisce, la risposta alla domanda “chi arrivò davvero per primo in cima al mondo?” c'è. E vola nel vento.

870 - IL CODICE MAGICO

 

 

Cinque parole. Venticinque lettere. E un enigma che da quasi duemila anni continua a girare su se stesso come una ruota.

 SATOR – AREPO – TENET – OPERA – ROTAS. Lo hanno inciso sui muri, sulle pietre, nelle chiese, sulle colonne. A Pompei, prima che il Vesuvio cancellasse la città. Poi in mezza Europa, come se qualcuno avesse seminato quel quadrato latino sulle strade della storia.

A prima vista sembra un gioco. E in parte lo è. Si legge da sinistra a destra, da destra a sinistra, dall’alto in basso e dal basso in alto. Al centro, TENET forma una croce perfetta. Un rompicapo? Una formula magica? Un segno di riconoscimento? Qui comincia il mistero.

La traduzione più prudente dice: “Il seminatore Arepo tiene con cura le ruote”. Ma “Arepo” è il sasso nell’ingranaggio: non compare altrove nel latino classico. Potrebbe essere un nome proprio, una parola straniera, un termine inventato per chiudere il meccanismo. E allora il quadrato diventa una macchina perfetta con una chiave mancante.

Chi ama l’arcano vi ha visto molto di più. Le lettere, rimescolate, formano due volte la parola “paternoster”, disposta a croce, lasciando fuori due A e due O: Alfa e Omega, principio e fine. Da qui l’ipotesi cristiana: un simbolo segreto dei primi fedeli, forse usato quando la nuova religione doveva nascondersi.

La ricerca storica, però, invita alla prudenza. I più antichi esemplari conosciuti sono pompeiani e non dimostrano la presenza di cristiani. Inoltre il quadrato più antico si presenta nella forma rotas, non sator. Può darsi che i cristiani lo abbiano adottato più tardi, affascinati da quella croce nascosta, ma non è certo che lo abbiano inventato.

Nel Medioevo, invece, il Sator cambia pelle. Diventa amuleto. Lo si usa contro incendi, malattie, parti difficili, malocchio. Cinque parole che forse nessuno capiva più, ma che proprio per questo sembravano potenti.

I sostenitori del mistero dicono: troppe coincidenze, troppa simmetria, troppi simboli. Gli scettici rispondono: attenzione, da venticinque lettere si possono ricavare molti significati, soprattutto se si parte già sapendo cosa si vuole trovare.

E allora resta lui, il quadrato. Muto, ostinato, perfetto. Forse un gioco romano. Forse un talismano. Forse un proverbio perduto. Magari un ragazzino di Pompei lo avrebbe guardato e ci avrebbe detto ridendo: “Ma è ovvio”. Ovvio per lui. Un mistero per noi.

869 - IL FISCHIETTO DELLA MORTE

  

C’è un piccolo oggetto d’argilla che sembra fatto apposta per mettere paura anche a chi non crede ai fantasmi.

Sta nel palmo di una mano, ha spesso la forma di un teschio, e quando qualcuno ci soffia dentro non produce una nota, ma qualcosa che assomiglia a un urlo. Un lamento umano. Un grido strozzato. Come se, da un frammento di terra cotta, uscisse per un attimo la voce dei morti. Lo chiamano “fischietto della morte azteco”.

La storia, ripulita dalle leggende, comincia in Messico. Alcuni di questi strumenti vengono ritrovati in contesti funerari o rituali, legati alla civiltà mexica, tra il XIII e il XVI secolo. Nel 1999, a Tlatelolco, vicino all’antica Tenochtitlan, l’archeologo Salvador Guilliem Arroyo riporta alla luce resti di vittime sacrificate al dio del vento Ehecatl.

Uno dei corpi, un giovane decapitato, stringe tra le mani un piccolo fischietto con il volto della morte. Da quel momento, l’oggetto entra nell’immaginario contemporaneo: non più semplice reperto archeologico, ma porta sonora verso l’invisibile.

Chi ama il mistero vi vede qualcosa di più. Secondo alcuni, quei fischietti sarebbero stati usati nei sacrifici umani per terrorizzare le vittime prima della morte, oppure per accompagnarne l’anima nel viaggio verso il Mictlan, l’oltretomba azteco. Altri immaginano interi eserciti che, prima della battaglia, soffiano in centinaia di teschi d’argilla, trasformando il campo in un coro di urla disumane capace di paralizzare i nemici.

La scienza frena l’entusiasmo ma non spegne il fascino. Gli studiosi riconoscono che il suono è davvero impressionante: la struttura interna, formata da camere acustiche contrapposte, crea turbolenze d’aria e produce un effetto ambiguo, a metà tra voce umana, vento e rumore artificiale. Uno studio recente dell’Università di Zurigo ha mostrato che questi suoni vengono percepiti come inquietanti, avversivi, difficili da classificare dal cervello. Ma il loro uso preciso resta incerto.

I sostenitori dell’ipotesi più suggestiva ricordano che i fischietti sono modellati come teschi, che compaiono in luoghi legati ai sacrifici e che il loro suono sembra fatto apposta per evocare paura, morte, passaggio nell’aldilà. Se un popolo attribuisce valore sacro al vento, agli inferi, alle ossa e al viaggio dei defunti, perché non avrebbe potuto creare uno strumento capace di dare voce a tutto questo?

Gli studiosi più prudenti rispondono che bisogna distinguere tra ciò che sappiamo e ciò che immaginiamo. Non ci sono prove solide che i fischietti venissero usati in massa in guerra. Le repliche moderne, spesso più grandi o costruite diversamente, possono produrre urla più spettacolari degli originali. E ciò che oggi a noi sembra “terrorifico” poteva avere, per gli Aztechi, un significato completamente diverso: non paura, ma rito; non orrore, ma passaggio; non cinema dell’incubo, ma linguaggio religioso.

E allora il mistero rimane lì, minuscolo e potentissimo, in un oggetto che sta in una mano e contiene un mondo intero. Un teschio d’argilla, un soffio, un suono che il nostro cervello non sa bene dove mettere: uomo o vento? Vita o morte? Strumento o spirito?

Forse non sapremo mai se quel fischio serviva a spaventare, a consolare, a evocare un dio o ad accompagnare un’anima nell’oscurità. Ma una cosa è certa: dopo cinque secoli, basta un soffio perché il passato torni a gridare.

868 - GHALI, SFERA E LA NUOVA MINIERA D'ORO

  

Per diventare ricchissimi e famosi, una volta servivano Sanremo, la tv e le grandi case discografiche. Oggi può bastare una canzone caricata in rete da una cameretta di periferia.

È il sogno metropolitano dei tanti ragazzi che animano la trap italiana. Un sogno che per qualcuno è diventato realtà.

Uno dei primi a far saltare il banco è stato Ghali. Figlio di immigrati tunisini, cresciuto a Baggio, periferia milanese, nel 2016 pubblica “Ninna Nanna”: un brano che non segue le vecchie strade del successo, ma corre in rete, conquista Spotify, entra nelle case, nei telefoni, nelle cuffie di milioni di ragazzi e cambia il paesaggio musicale italiano. Per molti, è il segnale che qualcosa si è rotto: non servono più i passaggi obbligati di una volta. La periferia può entrare direttamente nel mercato e prendersi il centro della scena.

Da lì in poi la trap non è più soltanto musica. Diventa linguaggio, estetica, rivalsa sociale, racconto di quartieri difficili, soldi esibiti, successo improvviso. E soprattutto diventa industria. Lo streaming cambia tutto: milioni di ascolti, playlist, video, tour, featuring, diritti, brand, merchandising. Ogni singolo ascolto vale pochissimo, ma quando gli ascolti si contano a centinaia di milioni, o addirittura a miliardi, il denaro comincia a piovere.

E al vertice di questa parabola c’è Sfera Ebbasta, il volto più famoso, più potente e probabilmente più ricco della trap italiana. Fare cifre esatte è impossibile, ma una stima prudente porta a pensare che in pochissimi anni possa aver guadagnato fra i 15 e i 25 milioni di euro. Una fetta enorme arriva dallo streaming: fra brani suoi e featuring, le sue canzoni hanno generato numeri da capogiro, capaci di tradursi in molti milioni di euro, anche se gli incassi reali vengono poi divisi tra artista, etichette, produttori e diritti vari. E poi ci sono i concerti, altra miniera d’oro: per una singola data live, un nome come il suo può valere fra gli 80 e i 150mila euro.

Ma la medaglia luccicante ha anche il suo rovescio oscuro: per qualcuno le storie di strada, violenza e criminalità non restano nelle canzoni. Negli ultimi anni alcuni protagonisti della trap hanno avuto seri guai giudiziari: Shiva è stato condannato in appello a 4 anni e 7 mesi per una sparatoria del 2023; Baby Gang ha avuto una condanna definitiva a 2 anni e 9 mesi e un’ulteriore condanna nel 2026. La cronaca nera, in certi casi, finisce per camminare al fianco della musica.

È il prezzo da pagare per un genere nato ai margini, nei quartieri difficili, per diventare una delle industrie più redditizie dello spettacolo italiano.

Una macchina per soldi partita simbolicamente con un ragazzo di Baggio e una “Ninna Nanna” caricata in rete.

867 - L'INCUBO CHE UCCIDE

  

Non voleva più dormire. Perché, diceva, appena mi addormenterò “quella cosa” tornerà a prendermi.

Questa è una storia incredibile ma vera. Inizia alla fine degli anni Settanta, a Los Angeles, in una famiglia di rifugiati cambogiani fuggiti ai Khmer rossi, quando il figlio comincia a rifiutare il sonno.

Dice che appena chiude gli occhi “qualcosa” lo insegue. Non un incubo qualunque: una presenza che gli si siede sul petto, lo paralizza, lo soffoca. Così resta sveglio per giorni, le luci accese, il cuore in allarme. I genitori pensano a un trauma, allo stress, ai fantasmi della fuga.

Poi non ce la fa più, una notte cede. Si addormenta. E le urla squarciano la casa. Quando i genitori entrano in camera, il ragazzo è già morto.

Ma la cosa ancora più incredibile è che non si tratta di un caso isolato.Tra il 1977 e il 1981 decine di giovani uomini del Sud-Est asiatico – molti hmong e laotiani, alcuni cambogiani – muoiono nel sonno negli Stati Uniti.

Il fenomeno viene studiato dal CDC (Centers for Disease Control and Prevention) gli danno anche un nome: SUNDS, Sudden Unexpected Nocturnal Death Syndrome.

Nelle comunità orientali si da' una spiegazione antica, si parla sommessamente del “dab tsog”, uno spirito notturno che si posa sul petto e toglie il respiro.

La scienza, anni dopo, ipotizzerà aritmie fatali, oggi associate anche alla sindrome di Brugada, forse aggravate dallo stress e dalla privazione del sonno.

Intanto, in California, un giovane regista legge quegli articoli sul Los Angeles Times. Si chiama Wes Craven. E da quei ragazzi terrorizzati all’idea di addormentarsi nasce – racconterà il regista anni più tardi - un uomo con il cappello e le lame alle dita: Freddy Krueger. E da quel giorno, con “Nightmare”, il sonno non sarà più lo stesso.

866 - IL FANTASMA DI FUKUOKA

  

Vi è mai capitato, quando tra le pareti di casa vostra ci siete solo voi, di avvertire nel silenzio la sensazione inquietante di non essere soli?

La storia che vi racconto si svolge a Fukuoka, in Giappone, nel 2008. In un appartamento pulito ed ordinato della periferia un uomo – di cui non è stato diffuso il nome – conduce una vita regolare. Vive da solo, il lavoro lo impegna molto e passa l'intera giornata fuori da casa, ma ogni sera rientra stanco fra le mura domestiche.

Una routine scandita da orari precisi e fatta di rituali sempre uguali. Finché un giorno cominciano una serie di impercettibili anomalie: il riso che diminuisce, uno yogurt che sparisce dal frigo, piccoli oggetti fuori posto, la bottiglia dell’acqua sulla mensola diversa da quella dove era sicuro di averla lasciata.

Nulla di clamoroso. Solo anomalie minime, quotidiane. Le prime volte l'uomo si accusa di distrazione. Forse ricorda male. Forse mangia senza farci caso. Ma il dubbio in breve diventa un tarlo.

Così un giorno decide di installare alcune telecamere interne. L'idea non è quella di smascherare un ladro, ma di liberarsi di una sensazione inquietante: quella di non essere solo. Alla sera, al ritorno dal lavoro, l'uomo fa partire il video. Con il cuore in gola, segue le riprese di tutte le stanze, in cerca di qualcosa di insolito.

E ad un tratto, eccolo. Un’anta dell’oshiire – l’armadio a muro dove si ripongono i futon – si apre lentamente. E ne esce una figura minuta, circospetta. Si muove lentamente, ma si vede che conosce la casa. Si dirige verso il frigo, lo apre, mangia poco cibo, richiude con cura, poi si trascina di nuovo su per l’armadio.

Sarà la polizia ad aprire le ante dell' oshiire. Dentro gli agenti stupiti trovano un minuscolo nascondiglio: un materassino, bottiglie d’acqua, abiti piegati. E una donna.

Si chiama Tatsuko Horikawa, 58 anni, senza fissa dimora. Racconta di essere entrata un giorno, tanto tempo fa, trovando la porta chiusa male. Gli agenti la arrestano con l’accusa di violazione di domicilio, e la portano via.

Si scoprirà che viveva lì da un anno. Per dodici lunghi mesi il padrone di casa ha condiviso l’aria, il silenzio, i passi notturni, la sua intimità con un’ombra. Senza accorgersene.

Incredibile, certo. Ma stanotte, prima di andare a letto, fermatevi un istante a riflettere: gli scricchiolii che attribuite al legno, le piccole cose fuori posto, il cibo che finisce troppo in fretta. Siete proprio sicuri che siano frutto della vostra immaginazione?

865 - IL MONOPATTINO VENUTO DAL FUTURO

  

C’è una fotografia che mostra una donna elegante in abiti di inizio novecento sfrecciare in piedi su un monopattino motorizzato.

Sembra uscita da Instagram, e invece ha più di cent’anni. E il monopattino non è un oggetto anacronistico venuto dal futuro. L'anno è il 1916. Il mezzo si chiama Autoped.

All’inizio del Novecento, mentre New York impara a convivere con automobili rumorose e tram affollati, qualcuno pensa che la città abbia bisogno di un’altra cosa: velocità individuale.

Arthur Hugo Cecil Gibson, ingegnere britannico emigrato negli Stati Uniti, deposita nel 1913 il brevetto di uno strano veicolo: due ruote, pedana, si guida in piedi. Dal 1915 l’Autoped viene prodotto in serie a Long Island City.

Funziona con un motore di 155 cc a benzina montato sopra la ruota davanti. Ha però dotazioni elettriche, come luci e accensione (e secondo alcune fonti ne sarebbe stata realizzata anche una versione a batteria).

Il resto è praticamente identico ai mezzi attuali: ruota anteriore motorizzata, manubrio pieghevole, controllo totale nel piantone: spingi in avanti e parti, tira indietro e freni. Semplice, diretto, urbano.

Venti miglia orarie “sicure”, dicono. Cento miglia con un gallone, promettono le pubblicità. Costa cento dollari (circa 3.000 euro attuali): non poco, ma abbastanza da far sognare. Gli annunci lo trasformano perfino in verbo: autopeding. Come dire: muoversi senza chiedere permesso.

L’Autoped diventa un oggetto di costume. Lo usano impiegati, medici, portalettere. La polizia lo sperimenta. E nelle cronache compaiono anche bande di New York, affascinate da quella pedana che promette fughe rapide nei vicoli.

Nel 1916 il New York Herald racconta la “mania dell’Autoped” con toni da romanzo d’avventura: prima ondeggi, poi voli sull’asfalto. Tra i volti simbolo c’è Florence Norman, suffragista londinese, fotografata mentre attraversa la città in piedi sul suo Autoped: un’immagine che unisce emancipazione, modernità e sfida alle convenzioni.

Nel 1917 il mezzo arriva anche in Europa; a Hyde Park un’attrice lo porta in scena come fosse un numero di varietà. In Germania, tra il 1919 e il 1922, la Krupp ne produce una versione su licenza.

Poi l’Autoped scompare. Troppo avanti, forse. Le biciclette costano meno, le strade non sono pronte. Ma l’idea resta lì, in silenzio, come un messaggio in bottiglia lanciato nel futuro. Perché il mondo lo riscopra bisognerà aspettare un secolo.

864 - NINO BIBBIA, SENZA FRENI FINO ALL'ORO

  

Nessuno se l’aspettava, e lui meno di tutti. Quando Nino Bibbia tagliò il traguardo sulla pista ghiacciata di St. Moritz, nel 1948, l’Italia vinse la prima medaglia d'oro ai Giochi olimpici invernali.

Uno sport sconosciuto ai più, lo skeleton. Si scende a testa in avanti, con il viso a pochi centimetri dal ghiaccio, affidando la vita a due lame d’acciaio e a una scelta irrevocabile: non frenare. Uno sport nato per gioco, per sfida, per incoscienza.

È l'inverno del 1884 quando, a St. Moritz, alcuni ufficiali britannici in vacanza inventano un modo nuovo di scendere dalle piste ghiacciate. Prendono una slitta, la rendono essenziale, scheletrica, si buttano giù pancia a terra, guidando con il corpo.

Niente sterzo, niente freni. Solo istinto. La Cresta Run, una pista naturale, diventa il loro laboratorio e il loro azzardo. Non è ancora uno sport: è una scommessa tra gentiluomini che vogliono dominare il ghiaccio guardandolo negli occhi.

Nel 1948, ai Giochi Olimpici Invernali di St. Moritz, lo skeleton torna in gara dopo vent’anni di silenzio. Favoriti: svizzeri e britannici, padroni di casa sulla leggendaria Cresta Run, diventata una pista vera. Gli italiani? Comparse.

Tra di loro c'è Nino Bibbia. Arriva da Bianzone, in Valtellina, montagna vera, neve vera. E' cresciuto su pendii dove l’equilibrio non è una virtù ma una necessità.

Durante la guerra è partigiano: non un comandante, ma uno di quelli che si muovono, attraversano, collegano. Lo skeleton non l’ha imparato nei club: lo ha imparato scappando.

Attorno a lui, col tempo, si è creato il mito: passaggi clandestini, notti senza luna, traffici sussurrati. È leggenda consapevole, più che verbale d’archivio, ma racconta le radici di una vittoria

Il giorno della gara il freddo è feroce. Bibbia si lancia a testa in avanti, non guida lo skeleton: lo asseconda. Non combatte la pista, la legge. Scende come si scende da una montagna quando indietro non puoi tornare. Il corpo basso, il viso vicino al ghiaccio, ogni curva sentita prima ancora che vista. Istinto puro, memoria muscolare, sopravvivenza.

Quando taglia il traguardo, il cronometro dice oro olimpico. Primo e unico titolo italiano nello skeleton. Mai più ripetuto. Sul podio, raccontano, Bibbia non esulta. Sembra quasi stupito. Come se quella corsa non fosse una gara, ma l’ultima discesa di una lunga fuga iniziata anni prima, tra i boschi, la neve e la paura vera.

Non è un vero atleta, non si è allenato per mesi. Ma certe discipline non si imparano: si riconoscono. E lo skeleton, in fondo, è questo: l’arte antica di continuare a scendere quando hai imparato che il coraggio significa incontrare la paura, caricarsela sulle spalle e vincerla.

863 - IL PAESE CON LE STRADE SUI TETTI

  

Non servono strade a Masuleh. Qui basta salire sul tetto e poi passare di casa in casa per attraversare l'intero paese in orizzontale e in verticale.

Perché in questo villaggio incastonato sui monti dell’Iran settentrionale il cortile di una casa è il tetto di quella sotto. Un passo avanti e attraversi il giardino di qualcun altro. Un altro passo e la copertura diventa strada, piazza, passaggio pubblico. Una rete fitta di passaggi di tetto in tetto che connette tuto il paese.

Masuleh nasce nel Medioevo, più o meno mille anni fa, sulle pendici umide e nebbiose del Gilan. Non per bellezza, ma per necessità. La montagna imponeva ordine, e l’uomo ha risposto con un’architettura geniale: edifici a gradoni, incastrati nel pendio, senza un solo centimetro sprecato. Le automobili? Impensabili. Qui comandano scale, terrazze, piedi e fiato corto.

Le case sono costruite con ciò che la montagna concede: pietra, legno, terra. All’esterno dominano pareti color ocra, rivestite di argilla gialla. Non è una scelta estetica: nella nebbia fitta che avvolge spesso il villaggio, quel colore rende le case visibili. I balconi in legno, affacciati sulla valle boscosa, si riempiono di fiori: un’esplosione di colori contro il grigio del cielo.

Le abitazioni si appoggiano alla roccia, letteralmente. Il retro è inglobato nella montagna, che diventa muro, sostegno, alleata silenziosa. L’orientamento privilegia il sole, cercato con ostinazione in un clima capriccioso. È un equilibrio antico, raffinato, costruito senza architetti celebri ma con secoli di esperienza.

Per questo nell'antico borgo iraniano l’architettura non si guarda: si attraversa. Cammini sui tetti e, senza accorgertene, stai attraversando la storia e la vita quotidiana della gente di Masuleh.

862 - LA FINE DEL MONDO PER COLPA DI UN ORSO

  

Conoscete la storia dell'orso che portò il mondo sull'orlo della guerra nucleare?

È il 25 ottobre 1962. La Crisi dei missili di Cuba è al suo apice, Kennedy e Chruščëv giocano a scacchi con l’apocalisse, e l’aria sopra l’America è carica di una paura silenziosa. A Duluth, Minnesota, una sentinella del centro di comando radar vede un’ombra scavalcare la recinzione. Non esita: spara alcuni colpi di fucile, ma l'intruso non si ferma. Allora preme il pulsante dell’allarme di sabotaggio.

La tecnologia non è quella di oggi, e per un errore di collegamento elettrico scatta il segnale sbagliato. L'allarme scatta a centinaia di chilometri di distanza in una base collegata, a Volk Field, Wisconsin. Ma non èquello per un’intrusione: si attiva direttamente la sirena che ordina il decollo immediato.

I piloti corrono verso i loro intercettori F-106, aerei attrezzati con armi nucleari tatticche. Nessuna esercitazione è prevista. Nessun margine di dubbio. Il mondo è sull’orlo della guerra atomica e nessuno vuole essere l’uomo che entra in gioco quando ormai è troppo tardi.

Pochi minuti dopo, a Duluth, la verità emerge con un sapore grottesco: l’intruso non è una spia sovietica, ma un orso nero che è entrato nella base in cerca di cibo. Parte una comunicazione frenetica. A Volk Field non c’è tempo per le procedure: un ufficiale chiede conferma a Duluth, comprende l'errore ma non riesce a comunicare con i piloti che stanno decollando. Allora sale in auto, entra fisicamente in pista mentre gli aerei stanno iniziando a muoversi, lampeggia con i fari, segnala ai jet di fermarsi. I motori vengono spenti.

Il mondo non lo saprà per anni. Nessun comunicato, nessuna medaglia. Solo una nota dal titolo “1962 bear Cuban” nei dossier della Guerra fredda. Ma quella notte l’umanità camminò davvero sull’orlo dell’abisso, per colpa di un errore di cablaggio nel sistema elettrico e di un orso affamato.

861 - LA POSTINA COL FUCILE

 

 

Non c’era vento né pioggia né tormenta di neve che potesse fermare Mary Fields, né banditi o animali selvaggi che le facessero paura.

Alta, massiccia, vestita a modo suo, con la pistola sotto il grembiule e il sigaro fra i denti, attraversava le strade innevate del Montana con lo stesso passo con cui da bambina aveva portato ceste di cotone nei campi dei padroni in Tennessee: deciso, indomito, irriducibile.

Mary nasce schiava nei primi anni Trenta dell’Ottocento, in Tennessee. Di quegli anni parla poco. Dopo l’abolizione, seguE il destino di molti: un lavoro come domestica, poi spostamenti da uno Stato all’altro, fino all’Ohio, dove conosce le suore di Toledo e si affeziona a una di loro, madre Amadeus Dunne. Quando la religiosa si ammala in Montana, Mary molla tutto per restarle accanto. Non tornerà più indietro.

E' lì, a Cascade, che in un primo momento tenta la ristorazione, ma è un disastro. Troppo generosa, dice la gente. Troppo diretta, troppo sé stessa. Ma è anche lì che, a oltre sessant’anni, vince la gara per il posto da postina.

Devi attaccare sei cavalli al carro più veloce degli altri? Lei lo fa. Devi portare la posta attraverso bufere e sentieri infestati da lupi? Mary non manca un giorno. Le danno il soprannome di “Stagecoach Mary”, la diligenza vivente. L’unica donna autorizzata a entrare nei saloon di Cascade, per decreto speciale del sindaco.

C’è chi racconta che una volta abbia steso un collega con un solo pugno per una questione d’onore. Nessuno smentirà mai. D’altronde, come potevi smentire Mary? Dopo la pensione, lava panni per vivere, ma continua a portare regali ai bambini, a sedersi tra le prime file alle partite di baseball, ad avere l’ultima parola nei bar.

A Cascade, dove tutti sanno il giorno del suo compleanno e lo festeggiano chiudendo le scuole, Mary è una leggenda vivente, una presenza che si può vedere avanzare tra le betulle col sacco della posta in spalla e un fucile Winchester in mano. Perché Mary con le lettere consegna un messaggio di forza e resistenza, in un Paese che ancora fatica a immaginare una donna nera libera, figuriamoci armata e rispettata.

“Stagecoach Mary” muore nel 1914. Il giornale locale le dedica un necrologio affettuoso: “Se ne è andata una figura familiare, conosciuta da tutti e ammirata da molti”. Sicuramente dalla gente di Cascade che ha conosciuto una donna nata schiava capace di conquistare il rispetto di tutti e difendere la sua libertà. Anche nel Montana di fine ottocento. Armata, con un sigaro in bocca e la neve fino alle ginocchia.

860 - IL DRUIDO VENUTO DAL FUTURO

  

William Price era un uomo fuori dal suo tempo: amore libero, rifiuto del matrimonio, no al vaccino obbligatorio, vegetariano convinto. Tutto questo 150 anni fa, nell'Inghilterra vittoriana.

Medico, druido autoproclamato, ribelle per vocazione, Price nasce a Rudry, nel Galles meridionale, nel 1800. Figlio di un pastore anglicano, studia medicina a Londra ma torna presto nel suo villaggio, dove cura i minatori e insieme li educa alla disobbedienza.

Nazionalista gallese e repubblicano, crede che il popolo debba liberarsi da Londra, dalla Chiesa, dalla morale. Gira con tuniche sgargianti, un enorme copricapo di pelle di volpe e idee che ai più sembrano quelle di un pazzo.

Si proclama arch-druido, celebra riti all’alba, parla con i boschi e con i morti, e sostiene che il cristianesimo abbia rubato tutto ai Celti, persino l’anima. Dopo il fallimento della rivolta cartista di Newport nel 1839, fugge in Francia travestito da donna, e torna anni dopo con idee ancora più radicali.

Si oppone apertamente alla vaccinazione antivaiolosa per motivi che oggi definiremmo politici (rifiuto dell’imposizione statale sui corpi), ideologici (ostilità alla medicina “ufficiale”) e naturalistici (crede che il corpo debba guarire secondo “leggi naturali”).

Mangia rigorosamente vegetariano: in un'epoca in cui il vegetarianesimo è un'eresia alimentare, rifiuta il consumo di carne per motivi etici e spirituali. Crede che l’uomo debba nutrirsi senza violenza sugli animali. Inserisce l’alimentazione nel suo discorso più ampio contro la medicina ufficiale e la vivisezione.

Predica l’amore libero come rottura totale con la morale vittoriana. Condanna il matrimonio come istituzione di controllo sociale e religioso che trasforma l’amore in possesso legale. Considera il vincolo matrimoniale una forma di schiavitù femminile.

Sostiene che uomini e donne si devono scegliere liberamente, senza contratti, benedizioni o autorità esterne. Così convive con le sue numerose compagne senza sposarle. I suoi figli nascono fuori dal matrimonio e li chiama con nomi deliberatamente provocatori: una figlia “Contessa del Galles”, due bambini Iesu Grist (Gesù Cristo in gallese) primo e secondo.

Quando Iesu Grist primo muore di malattia a pochi mesi,il padre adagia il corpo su una pira improvvisata in un campo, e accende il fuoco davanti a una folla incredula e alla polizia decisa a intervenire. L'anno è il 1884, e Price difende il diritto di bruciare i morti come facevano gli antichi Celti. Arrestato e processato, trasforma il tribunale in un palcoscenico. Vince. Il giudice stabilìsce che la cremazione non è illegale. Una sentenza storica.

Il medico-druido diventa una celebrità eccentrica: vende medaglie commemorative del processo, organizza eisteddfod (antichi festival culturali gallesi) che vanno deserti, sfila per le strade con un mago Merlino completamente nudo e una capra al seguito, non per provocanre ma per celebrare un funerale simbolico della morale vittoriana.

Price muore nel 1893. Al pittoresco funerale pagano ventimila persone assistono alla sua cremazione su un’enorme pira in cima a una collina. Per molti se ne è andato un uomo immorale, scandaloso, sovversivo. Per qualcuno un visionario nato troppo presto.

859 - LE CHIAVI DELL'APOCALISSE

  

Un maggiore dell’aeronautica americana cavalca l'atomica urlando e agitando il cappello da cowboy mentre la bomba precipita inesorabile verso il bersaglio.

Sì, è il finale del Dottor Stranamore, il film del 1964 dove Stanley Kubrick racconta l'inizio della fine: una farsa tragica con telefoni impazziti che squillano, generali paranoici, equivoci tragicamente paradossali. Sessant’anni dopo, la realtà è (forse) meno grottesca ma non meno inquietante.

Accanto al presidente degli Stati Uniti Donald Trump oggi non c’è un bottone rosso da pigiare, bensì una borsa nera. Si chiama “nuclear football”, e rappresenta una verità essenziale e spaventosa: la “sole authority”, l’autorità esclusiva del presidente di ordinare l’uso delle armi nucleari.

Ufficialmente è la “presidential emergency satchel”, la “cartella d’emergenza del presidente”. La valigetta è portata da un ufficiale, il “presidential military aide”, che segue il presidente come un’ombra ed è inquadrato nel White house military office.

Ma cosa contiene la borsa? Dentro non ci sono chiavi né codici da digitare. È un kit di procedure e comunicazioni. Secondo la descrizione più citata, c’è un libro nero con opzioni di risposta a una crisi nucleare, scenari e conseguenze. Un secondo volume elenca i luoghi sicuri per il trasferimento del presidente. Ci sono poi un fascicolo di poche pagine che spiega come attivare il sistema nazionale di allerta, capace di interrompere radio e televisione, e un telefono satellitare o altro dispositivo per comunicazioni sicure. Niente di più.

E i segretissimi codici personali? Quelli non stanno nella borsa. Stanno addosso al presidente, su una schedina chiamata familiarmente “biscuit”. Servono a autenticarlo: a dimostrare che l’ordine viene davvero da lui (e si racconta che in passato più di un presidente – Carter, Reagan, Clinton – lo abbia perso). L’altra estremità della linea è il National Military Command Center, il centro che riceve l’ordine e lo traduce in procedure operative.

Ma il punto più agghiacciante è un altro. Un tempo si pensava che esistesse un co-firmatario obbligatorio che validava la decisione del presidente. Non è così: oggi si sa con certezza che il presidente può sì consultare generali e consiglieri, ma non deve chiedere il permesso a nessuno. È la “sole authority”. I controlli esistono dopo, nei passaggi tecnici di esecuzione; non prima, nella decisione politica.

Kubrick chiude il suo film con gelido sarcasmo: il mondo esplode accompagnato dalla dolce voce di Vera Lynn che canta “We’ll Meet Again”. La realtà non ha colonna sonora, né un filo di ironia: solo una borsa nera che affida ad un solo uomo, che oggi si chiama Donald Trump, le chiavi dell'apocalisse.

858 - UN PASSO OLTRE LA SOGLIA

  

Ricordate quel vecchio film degli anni novanta, “Flatliners” dove un gruppo di studenti di medicina conduce esperimenti clandestini per studiare cosa succede dopo la morte?

Al cinema l'esperimento finisce malissimo. Nella realtà le cose sono andate meglio. Già, perché a Londra, 13 volontari hanno fatto qualcosa di simile: non hanno fermato il cuore, ma hanno spento per pochi minuti le coordinate ordinarie della coscienza, per provare il brivido di chi ha sbirciato oltre il confine.

Sono “morti” per qualche istante. Non davvero, ma abbastanza da poter tornare indietro per raccontare immagini, sensazioni, visioni. E hanno scoperto che assomigliano in modo inquietante a quelle di chi dopo esser stato dichiarato clinicamente morto, è invece sopravvissuto.

Le cose sono andate così: laboratori dell’Imperial College London, l'esperimento (i cui risultati saranno pubblicati nel 2018 col titolo “DMT Models the Near-Death Experience”) è organizzato dal gruppo che studia gli effetti delle sostanze psichedeliche sulla mente.

Ai partecipanti viene somministrata per via endovenosa la DMT, dimetiltriptammina: una molecola potentissima, capace di scardinare in pochi minuti le coordinate ordinarie della coscienza. In un’altra sessione, indistinguibile per ritualità ma non per effetti, ricevono un placebo. Poi raccontano. E gli studiosi misurano.

Per capire quanto ciò che hanno vissuto somigli a un’esperienza di pre-morte – le celebri NDE, (Near Death Experiences) - i ricercatori usano una scala standardizzata, la Greyson Scale, un questionario che indaga sensazioni come il distacco dal corpo, la pace profonda, la percezione di entrare in un “altro luogo”.

Il risultato è sorprendente: tutti (e solo) i volontari sotto DMT superano la soglia che definisce un’esperienza “di tipo NDE”. Parlano di quiete assoluta, di un io che si sfila dal corpo come un abito lasciato sulla sedia, di un passaggio – spesso descritto come un tunnel – verso un reame in cui tempo e spazio non obbediscono più alle leggi comuni. Non è il paradiso delle religioni, ma in qualche modo gli assomiglia.

C’è però una differenza sottile, quasi filosofica. Chi ha davvero rischiato la morte racconta spesso di un “punto di non ritorno”. Chi assume DMT no: sa, in fondo, che tornerà indietro. È una morte senza addio. Comunque un indizio di “vita oltre la vita?”. Forse. O forse no. La risposta, se c'è, vola nel vento.

Perché c'è l'altra ’ipotesi, quella più inquietante, maneggiata con cautela dagli scienziati: la DMT è presente anche nel nostro organismo, in quantità minime. Che abbia un ruolo nei momenti estremi della vita è una possibilità, anche se non provata. Ma l’idea che il cervello, sull’orlo dell’abisso possa regalarsi un ultimo racconto per attutire lo shock è troppo potente per non farci tremare.

857 - CAMILLE CLAUDEL, L'ARTISTA CANCELLATA

  

Nel 1913, a Parigi, una donna di 48 anni viene accompagnata con la forza in un manicomio. Non urla, non delira, non minaccia nessuno. Si chiama Camille Claudel ed è una delle scultrici più dotate della sua generazione.

Camille nasce nel 1864 a Fère-en-Tardenois, vicino a Reims; il padre Louis Prosper è un funzionario delle imposte, la madre Louise è una donna borghese dedita alla gestione della casa e all'educazione dei figli, proveniente da una famiglia cattolica, conservatrice e rigorosa.

Camille mostra sin da bambina un animo artistico e una vocazione per la scultura che la madre non accetta, considerandola sconveniente per una donna. La rottura con la figlia, che non ha un carattere facile, è inevitabile e irreparabile. Non ancora ventenne, la giovane va via di casa. Parigi è il posto giusto dove rincorrere il suo sogno; appena arrivata si presenta all’École des Beaux-Arts, che però in quegli anni è ancora interdetta alle donne.

Ma lei non si arrende, rimane nella ville lumière e studia dove può: all’Académie Colarossi e in altri atelier privati che accettano donne. Qui incontra altre scultrici, fra cui l’inglese Jessie Lipscomb. Anni dopo sarà una delle pochissime persone ad andarla a trovare in manicomio, da dove uscirà con una certezza: “La donna che ho incontrato non è assolutamente pazza come vogliono far credere”.

Nel 1884 Camille entra nell’atelier di Auguste Rodin, già celebre. Lavora con lui, scolpisce con lui che le affida le parti più difficili (mani e piedi) dei grandi gruppi. E fra i due nasce l'amore. Per anni è collaboratrice, musa, amante.

Una relazione travolgente, che anche lo scultore vive intensamente, tanto da arrivare a firmare una sorta di contratto nel quale promette fedeltà e centralità artistica a Claudel. Poi le cose, come spesso accade, vanno diversamente, perché in realtà Rodin non ha mai rotto davvero con la compagna storica, Rose Beuret.

Camille pretende un riconoscimento artistico e umano che non arriverà. La relazione diventa burrascosa, poi finisce. E lei tenta una strada autonoma: opere potenti, costose da realizzare, difficili da vendere. Vive sola, diffida di tutti, sviluppa un’ossessione persecutoria contro una presunta “banda di Rodin” che vorrebbe danneggiarla. Distrugge parte delle proprie sculture.

Nel 1913 la famiglia decide l’internamento. Il fratello, il poeta e diplomatico Paul Claudel, autorizza il ricovero e non si opporrà mai seriamente alla sua permanenza. La madre, che non le ha mai perdonato le sue scelte, non andrà mai a trovarla, nemmeno una volta, e sarà la principale oppositrice a qualsiasi ipotesi di dimissione. Camille viene trasferita a Montdevergues, vicino Avignone. Resterà lì trent’anni.

Dalla stanza in cui è reclusa scrive lettere lucidissime, chiede di uscire, protesta contro l’ingiustizia. Nessuno l’ascolta. Arriva la guerra, e durante l’occupazione tedesca gli ospedali psichiatrici francesi conoscono fame e abbandono. Camille muore il 19 ottobre 1943, debilitata dalla malnutrizione. Nessun familiare partecipa al funerale.

Oggi, a Nogent-sur-Seine, esiste il Musée Camille Claudel. Le sue sculture sono tornate a parlare. Ci sono voluti decenni perché qualcuno riconoscesse che quella donna “difficile” non era folle: era una grande artista, troppo libera per il suo tempo.

856 - UNA GABBIA PER OTA BENGA

  

Nel 1906, a New York, un uomo africano viene chiuso in gabbia con le scimmie allo zoo del Bronx ed esposto al pubblico come anello mancante dell’evoluzione umana.

Accade nel cuore degli Stati Uniti, un Paese che agli inizi del ventesimo secolo ha già intrapreso la strada dell'industrializzazione e si definisce civile, moderno, scientifico.

La storia di Ota Benga, questo il nome dell'uomo chiuso in gabbia, è tormentata dal razzismo fin da quando era poco più che un ragazzo in una tribù Mbuti del Congo, una di quelle popolazioni che al tempo gli occidentali chiamavano pigmei identificandole per la bassa statura.

Benga nasce nel 1883, si sposa giovane e ha due figli. Moglie e figli vengono uccisi durante un raid di truppe coloniali belghe nel suo villaggio. Lui viene catturato e venduto. Nel 1904 viene acquistato dall’americano Samuel Phillips Verner

Verner, ex missionario e sedicente esploratore, si muove dentro le teorie razziste del tempo: uomini convinti che alcuni esseri umani siano più vicini agli animali e che mostrarli al pubblico sia non solo lecito, ma istruttivo. Per questo lo porta negli Stati Uniti per esibirlo alla grande Esposizione Universale di St. Louis.

Alla fiera di St. Louis i “pigmei” sono attrazioni esotiche come le macchine a vapore. Finita l’esposizione, invece di essere rimandato a casa, Ota Benga diventa un problema da sistemare.

La soluzione è semplice e brutale: lo zoo. Al Bronx Zoo viene rinchiuso nella Monkey House, il recinto delle scimmie. Un cartello spiega ai visitatori cosa stanno guardando: un esempio vivente di primitività, un gradino più in basso nella scala dell’evoluzione.

Non è ignoranza popolare: è razzismo istituzionale, avallato da dirigenti, scienziati, giornali. Migliaia di persone fanno la fila per osservare quell’uomo come un animale esotico.

Le proteste arrivano solo dalla comunità afroamericana, in particolare dai pastori battisti neri, che denunciano l’oltraggio. Dopo alcune settimane, nel settembre del 1906, la mostra viene chiusa.

Benga viene affidato all’Howard Colored Orphan Asylum di Brooklyn, poi nel 1907 lo trasferiscono a Lynchburg, in Virginia. Qui gli affibbiano il nomignolo di Otto Bingo, e lui prova a integrarsi: lavora saltuariamente in una fabbrica di tabacco, studia un po’ d'inglese, si fa coprire i denti che gli erano stati limati per sembrare più selvaggio. Soprattutto, racconta chi lo ha conosciuto, sogna di tornare in Africa, ma non ha denaro né appoggi.

In Africa non tornerà mai. Ota Benga si spara al petto e muore il 20 marzo del 1916. E' l’ultimo atto di una tragica storia che racconta quanto possa essere feroce una civiltà quando si crede superiore. E quanto sia facile, anche oggi, costruire gabbie confondendo con le parole l'umanità con la crudeltà.

855 - IL VIAGGIO DI MESANNIE

  

Nel novembre del 1954, mentre l’America correva verso il futuro su quattro ruote, una donna di 63 anni partì dal Maine a cavallo. Non per sport, non per folclore, ma perché stava morendo e voleva vedere l’oceano prima che fosse troppo tardi.

Oggi vi presento Annie Wilkins, detta Mesannie, vedova due volte, contadina povera, senza figli né parenti, con la fattoria pignorata per tasse arretrate e una diagnosi impietosa: due anni di vita.

Il medico le consiglia un ricovero in un ospizio di beneficenza. Lei sceglie la strada. Si finanzia vendendo conserve fatte in casa, ipoteca ciò che resta, compra un vecchio cavallo una volta da corsa, Tarzan, e parte.

Con lei il cane Depeche Toi – “sbrigati”, in francese – e un secondo cavallo da soma, Rex. Nessuna mappa, nessun itinerario. Solo una fede ostinata nella gentilezza degli sconosciuti.

Da Minot al Pacifico sono quasi 5000 miglia, percorse tra il 1954 e il 1956 su strade rotte, bufere di neve, fiumi gonfi e passi di montagna. Annie dorme dove capita: stalle, fienili, ranch, perfino un carcere di contea, quando un poliziotto la fa sistemare in cella per proteggerla dal freddo.

Lungo la strada vende cartoline autografate per tirare avanti. E la sua storia corre veloce. I giornali locali e l’Associated Press iniziano a seguirla, la radio e la televisione la trasformano in un simbolo. In Pennsylvania la ritrae Andrew Wyeth; nel 1956 Art Linkletter la invita in TV; fa perfino una fugace apparizione accanto a Groucho Marx. Le offrono lavori, ospitalità, persino matrimoni. Annie ringrazia e riparte.

Arriva a Redding, in California, nella primavera del 1956. Bagna i piedi nel Pacifico, dice una preghiera e piange. Rex era morto poco prima per un infezione da tetano; Tarzan è ancora con lei.

Annie torna poi nel Maine e vive fino a 88 anni, smentendo la medicina e il destino. Nel 1967 pubblica i suoi diari in Last of the Saddle Tramps. La sua cavalcata è l’ultima di un’America lenta, fiduciosa e solidale, dove una donna che non ha più nulla si mette in viaggio e trova lungo la strada un Paese intero disposto ad accompagnarla.

854 - L'UOMO CHE CAVALCAVA I CAIMANI

  

L'importante è distinguersi dagli altri noiosi country gentlemen dello Yorkshire. Per questo Charles Waterton porta i capelli cortissimi, a spazzola, quanto tutti li portano lunghi e ondulati. E si impegna a fare altre cosette insolite.

Tipo cavalcare un caimano, scalare a mani nude torri e minareti, farsi mordere dai pipistrelli-vampiro e testare su se stesso sostanze velenosissime, all'ombra di un'incrollabile fiducia nel fato. Una vita in equilibrio precario fra scienza ed eccentricità.

Waterton nasce nel 1782 a Walton Hall, nello Yorkshire, gentiluomo di campagna senza titolo ma con vaste proprietà, e cresce con una convinzione semplice e pericolosa: la natura non va osservata da lontano, ma affrontata corpo a corpo.

Nel 1804 parte per la Guyana britannica, ufficialmente per questioni di famiglia, in realtà per saziare una fame di avventura che non conosce stagioni. Nella foresta tropicale studia animali, annota comportamenti, sperimenta su se stesso gli effetti di sostanze micidiali come il curaro, che poi farà conoscere in Europa raccontandone anche con rigore le reazioni che scatena e smontando leggende.

Tutto per un insaziabile gusto della sfida, che gli guadagna una fama leggendaria: per dimostrare che certe paure sono più grandi della realtà, insegue pipistrelli vampiro sperando di farsi mordere per studiarne le conseguenze (all'inizio senza successo, pare lo evitassero), e salta sul dorso di un caimano e lo cavalca davanti agli astanti sbalorditi. Per pochi istanti, confesserà: “quanti mi sono bastati per decidere che una volta è più che sufficiente”.

Rientrato in Europa, Waterton non cambia passo, ma solo metodi. Scala torri e campanili senza alcun ausilio, e spesso per sperimentare la “navigazione dell'atmosfera” si lancia nel vuoto su improvvisate strutture di salvataggio, uscendone sempre illeso.

A Roma scala la Basilica di San Pietro fino al parafulmine, dimenticando i guanti sulla cima della cupola. Papa Pio VII, più sgomento che divertito, lo obbliga a risalire per recuperarli, poi indignato gli nega l'udienza richiesta.

Negli anni maturi trasforma Walton Hall in un santuario ante litteram della biodiversità, circondandolo con un muro per proteggere gli animali e combattendo l’inquinamento industriale quando ancora nessuno ne parla.

Parallelamente diventa un maestro della tassidermia, non per ingannare la scienza ma per provocarla: i suoi assemblaggi satirici, raccolti nel feroce *The English reformation zoologically demonstrated*, prendono in giro politica e religione con rospi, uccelli, lucertole e scimmie cuciti in forme caricaturali.

Muore nel 1865. A 83 anni, dopo innumerevoli sfide, la buona sorte lo abbandona: una caduta gli toglie subito la parola e dopo qualche settimana la vita. Una vita bizzarra, percorsa controcorrente, con la certezza che per capire davvero la scienza, bisogna avere il coraggio di arrampicarsi molto in alto. Cercando di non dimenticare i guanti.