900 - IL SOUVENIR DI 30 TONNELLATE

Al termine della prima guerra mondiale alcuni soldati australiani decisero di portarsi a casa un souvenir dalla Francia: un carro armato tedesco di trenta tonnellate.

Anno 1918, il mostro d'acciaio si chiama Mephisto e sul muso ha dipinto un diavolo che stringe sotto il braccio un carro britannico. Il 24 aprile durante un attacco Villers-Bretonneux è finito in un cratere da dove non è più riuscito ad uscire, e il suo equipaggio lo ha abbandonato.

Per mesi e rimasto sul campo di battaglia, e dopo l’avanzata australiana si è venuto a trovare a poche decine di metri dalle linee nemiche. Gli uomini del 26º battaglione decidono di tentare il recupero con l'aiuto di mezzi britannici e preparano una missione notturna supportata anche da aerei incaricati di coprire il rumore.

La missione avviene sotto il fuoco nemico. Secondo la State Library del Queensland, tutti e tredici gli uomini del battaglione impegnati nell’operazione subiscono gli effetti dei gas, e due riportano anche ferite da arma da fuoco. Ma sopravvivono tutti, e Mephisto viene trascinato via.

Prima di partire per l’Australia, il carro diventa una sorta di gigantesco album: i soldati alleati vi lasciano nomi, frasi e disegni. Sopra l'immagine del diavolo tedesco viene dipinto un leone britannico con una zampa posata sopra un carro nemico.

Nel 1919 dopo un viaggio lunghissimo e avventuroso il carro armato arriva a Brisbane. Per trascinarlo fino al museo vengono impiegati due rulli compressori a vapore: anche lontano dal fronte, spostarlo rimane un’impresa.

Dei venti carri tedeschi A7V costruiti, quello portato in Australia è l’unico superstite, tutti gli altri sono stati distrutti. Mephisto è sopravvissuto ed è ancora visibile nel Queensland museum di Brisbane perché qualcuno si mise in testa di portarsi a casa con un viaggio di 24.000 chilometri un “ricordino” di trenta tonnellate.

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899 - I CONTRABBANDIERI DI LIBRI

 

Alla notizia che le milizie armate della jihad stavano entrando a Timbuctù, una rete di bibliotecari, coadiuvati da alcune famiglie e numerosi barcaioli, organizzò un traffico clandestino. Nei bauli non c’erano armi, oro o droga. C’erano manoscritti: secoli di memoria africana da portare in salvo.

Anno 2012, la città del Mali custodisce biblioteche tramandate nelle famiglie per generazioni. Quelle pagine raccontano una lunga tradizione di studio: diritto, medicina, letteratura, religione. Sono la testimonianza scritta di un’Africa che discute, insegna e produce sapere da secoli.

Ai gruppi jihadisti la cosa non piace, e quel patrimonio diventa vulnerabile. Abdel Kader Haidara, custode di una delle grandi raccolte private e responsabile dell’organizzazione Savama-Dci, coordina il salvataggio. I manoscritti vengonono imballati e chiusi in bauli, nascosti e trasferiti verso Bamako, la capitale.

L’operazione ha qualcosa di assurdo: far attraversare territori controllati da uomini armati a casse piene di carta antica. I corrieri viaggiano su veicoli; quando le strade diventano troppo rischiose, entrano in gioco le imbarcazioni sul Niger. I barcaioli trasportano un carico che considerano parte della propria eredità.

Non tutto si salverà. Migliaia di manoscritti dell’Istituto Ahmed Baba saranno bruciati o sottratti. Ma la catastrofe totale temuta all’inizio non avviene: secondo l’Unesco, la popolazione locale è riuscita a salvare circa il novanta per cento degli antichi manoscritti della città.

A Bamako comincierà poi un’altra battaglia: proteggere le pagine dal deteriormento e fotografarle, perché possano sopravvivere anche in forma digitale. Per mesi quei bauli avevano attraversato il Paese come merce clandestina. E i bibliotecari si erano trasformati in contrabbandieri.

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898 - LA GRANDE MURAGLIA DI ROVI

Per impedire che il sale passasse da una regione all’altra senza pagare il dazio, gli inglesi costruirono in India una linea doganale lunga migliaia di chilometri, fatta di siepi spinose, ma anche di fossati e muri. E la sorvegliarono con un piccolo esercito.

Nell’Ottocento il sale prodotto in alcune zone indiane è tassato più pesantemente che altrove. La soluzione escogitata dall’amministrazione britannica è tracciare una barriera interna: chi porta sale oltre quella linea deve pagare. Nel 1869, secondo un intervento ufficiale al Parlamento indiano, la frontiera doganale supera le 2.700 miglia, richiede circa 16.000 uomini e costa oltre 200.000 sterline l’anno.

Non è una siepe uniforme e ininterrotta per tutta la sua lunghezza: il confine cambia forma secondo il terreno e comprende tratti vegetali, muri e fossati. Ma le spine ci sono sempre, e sono abbastanza fitte da diventare una barriera vera. Un memorandum riservato del 1873, scritto dal commissario delle dogane, descrive un tratto di 1.200 miglia presidiato da 8.578 funzionari e soldati. Serve a fermare il sale prodotto negli Stati principeschi prima che entri nei territori britannici senza pagare.

Il documento contiene anche una frase sorprendente: il commissario definisce quella barriera un espediente «semi-barbaro», costoso e difficile da abolire, perché il sale proviene da territori che gli inglesi non governano direttamente. La linea scompare nel 1879, la siepe viene abbattuta quando il governo uniforma il dazio nelle diverse regioni. Il sale, però, continua a essere tassato.

Nessuno per anni ne parla più, e la muraglia di rovi viene quasi dimenticata. La sua esistenza però è ampiamente documentata, e alcuni tratti sono anche sopravvissuti: una ricerca sul campo nel 2018 ne ha individuato uno ancora ben riconoscibile nella zona di Palighar.

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897 - LA DONNA CHE RITROVO' LA SUA AFRICA IN UNA CANZONE

 

Mary Moran viveva in Georgia, e fin da quando era bambina cantava una canzone. Le parole però non le capiva. Le aveva imparate da sua madre, che le aveva apprese a sua volta dalle donne della famiglia.

Quelle sillabe attraversarono generazioni, finché qualcuno scoprì che conducevano a un villaggio dall’altra parte dell’Atlantico. Una scoperta casuale, e un percorso lungo e tortuoso che ha permesso a Mary di ritrovare le sue radici. Le cose sono andate così.

Primi anni Trenta, il linguista Lorenzo Dow Turner registra Amelia Dawley, madre di Mary, a Harris Neck, sulla costa della Georgia. Lei appartiene alla comunità Gullah Geechee, discendente di africani deportati in schiavitù. Amelia fra le altre cose canta una canzone, ma al linguista confessa che ne ignora il significato.

Turner fa ascoltare la registrazione agli studenti africani che incontra negli Stati Uniti, cercando di identificarne la lingua. Fra loro c’è Solomon Caulker, originario della Sierra Leone, che riconosce l'idioma: è il mende.

Decenni dopo, l’antropologo Joseph Opala, l’etnomusicologa Cynthia Schmidt e il linguista Tazieff Koroma recuperano il canto, e decidono di cercarne le tracce in Africa. Una parola caratteristica di un dialetto li aiuta a restringere il territorio da esplorare.

Nel 1990, a Senehun Ngola, nell’interno della Sierra Leone, Schmidt incontra Baindu Jabati. La donna conosce un canto dalle parole straordinariamente simili. Anche lei lo ha imparato dalla nonna: accompagnava una cerimonia funebre. In America invece era diventato una filastrocca per bambini. Su entrambe le sponde, le donne avevano continuato a trasmetterlo.

I ricercatori rintracciano Mary, che ricorda ancora il canto imparato dalla madre Amelia. E la convincono a seguirli in Africa. La guerra civile in Sierra Leone ritarda l’incontro. Finalmente, nel 1997, Mary raggiunge il villaggio, incontra Baindu, e canta quella canzone insieme a lei. La scena è documentata nel film “The Language You Cry In”.

Il nome dell’antenata che aveva portato quelle parole in America rimane sconosciuto. Grazie a quella canzone che per generazioni le donne della sua famiglia avevano custodito anche senza comprenderne il significato, Mary Moran ha ritrovato un legame con la sua terra e le sue tradizioni.

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896 - I TUBI EXTRATERRESTRI

 

Ai margini del deserto del Qaidam in Cina sorge una montagna dove sono state trovate misteriose formazioni che sembrano tubi di ferro e attraversano la roccia fino a raggiungere un lago. Secondo le prime datazioni potrebbero risalire a 150.000 anni fa.

Nel giugno del 2002 alcuni giornalisti cinesi visitano il monte Baigong, una formazione rocciosa che ricorda una piramide nella provincia del Qinghai. E a circa 3.000 metri di altitudine, all'interno di una grotta, trovano qualcosa di straordinario: un gran numero di strutture cilindriche rossastre, simili a tubazioni arrugginite. Alcune raggiungono i 40 centimetri di diametro, altre sono sottili come stuzzicadenti. Sembrano penetrare nella roccia e riapparire all'esterno.

Altre formazioni si trovano sulle rive del lago salato Toson, distante appena 80 metri, e persino sott'acqua. Sembra un antico impianto industriale. Ma costruito da chi? Inutile dire che appena la notizia viene resa pubblica, il mistero accende la fantasia. Si parla di una civiltà scomparsa, di tecnologie impossibili e, naturalmente, di extraterrestri. In pochi mesi il luogo diventa un'attrazione turistica legata agli alieni.

Certo, anche lasciando da parte l'ipotesi extraterrestre, se si trattasse di tubi costruiti da mani umane 150.000 anni fa, saremmo di fronte a un'autentica rivoluzione destinata a riscrivere la storia dell'archeologia. Ma non esiste alcuna prova che i tubi siano manufatti, e la stessa datazione non è accompagnata da uno studio scientifico verificabile.

Gli scienziati si mettono al lavoro, e le prime analisi individuano ossidi di ferro, silicio e calcio. Una piccola percentuale del materiale non viene identificata. Un geologo segnala persino una radioattività relativamente elevata. Tirando le somme,i ricercatori propongono una spiegazione molto più terrestre. Quei tubi potrebbero essere ciò che rimane di antichissime radici.

Le radici, sepolte nei sedimenti, si decompongono. I minerali possono conservarne la forma, creando cilindri durissimi, talvolta cavi, rivestiti di ossidi di ferro. Processi analoghi sono documentati in altre parti del mondo, con formazioni che raggiungono diametri anche superiori a quelli di Baigong. Alcune indagini cinesi riferiscono anche la presenza di tracce vegetali nelle strutture.

Il mistero, dunque, è risolto? Non completamente. Manca uno studio scientifico pubblico ed esaustivo che ricostruisca la formazione dei tubi. Ma ad oggi nonostante esami approfonditi, non esiste alcuna prova che qualcuno li abbia costruiti. E per la scienza ufficiale i loro artefici potrebbero essere stati la natura e il tempo.

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895 - GENGIS KAHN E I SUOI 16 MILIONI DI PRONIPOTI

 

Sedici milioni di uomini potrebbero avere qualcosa in comune: il DNA di un antenato vissuto ottocento anni fa. E non un antenato qualsiasi, ma uno dei più grandi conquistatori della storia: Gengis Khan.

Possibile che un solo uomo abbia lasciato una discendenza tanto sterminata? A quanto pare sì. Lo dice uno studio genetico realizzato una ventina d'anni fa. Anno 2003, un gruppo internazionale di ricercatori analizza il DNA di oltre duemila uomini appartenenti a diverse popolazioni asiatiche e scopre qualcosa di sorprendente: un'identica linea genetica paterna ricorre con una frequenza eccezionale in una regione immensa, grosso modo coincidente con i territori dell'antico impero mongolo.

Facendo i conti, gli studiosi arrivano a una cifra impressionante: circa 16 milioni di uomini condividono quella particolare eredità genetica. Quasi uno ogni duecento abitanti maschi del pianeta. Ma perché proprio Gengis Khan? Il cromosoma Y si trasmette di padre in figlio maschio, di generazione in generazione. E l'antenato comune di quegli uomini sembra provenire dalla Mongolia, in un'epoca compatibile con quella del grande conquistatore.

Gengis Khan, morto nel 1227, non si era limitato a conquistare mezzo mondo. Aveva fondato una dinastia potentissima. I suoi figli, nipoti e pronipoti diventarono imperatori, principi, governatori di territori sconfinati. I sovrani mongoli potevano avere numerose mogli e concubine. I loro figli ereditavano privilegi, ricchezze e opportunità di riprodursi che la gente comune poteva soltanto sognare. E quei figli generavano altri figli, che a loro volta diventavano padri di nuove dinastie. Una moltiplicazione dinastica proseguita per secoli. E un'autentica selezione sociale: chi comandava aveva molte più possibilità di lasciare discendenti.

E pensare che quei 16 milioni riguardano soltanto gli uomini che hanno conservato quella specifica linea paterna. Tutte le discendenze passate attraverso le donne sono infatti rimaste escluse dal conteggio. Il numero complessivo dei discendenti genealogici avrebbe potuto essere molto, molto più grande.

Quella di Gengis Kahn come progenitore è comunque un'ipotesi, per quanto attendibile. Altri studi successivi hanno suggerito che quella linea genetica potrebbe essere molto più antica, risalendo addirittura a circa 2.600 anni fa. E senza un campione di DNA sicuramente appartenuto al conquistatore, nessuno può dimostrare che fosse proprio lui il capostipite.

Dunque, quei 16 milioni di uomini potrebbero essere discendenti di Gengis Khan, di un suo antenato o di un'altra famiglia appartenente alle antiche élite mongole. Comunque sia, la sostanza della storia non cambia: un uomo, una famiglia o un'intera dinastia possono lasciare un'impronta genetica capace di attraversare continenti e sopravvivere per decine di generazioni.

Gengis Khan costruì uno degli imperi più vasti della storia. Quell'impero è scomparso e i suoi eserciti sono diventati polvere. Ma milioni di uomini in mezzo mondo oggi vivono senza sapere che nel loro sangue continuano a viaggiare i frammenti di un messaggio scritto nel DNA otto secoli fa.

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894 - LA LITE CHE DURA DA 3800 ANNI

 

“Il rame che mi ha venduto è scadente, rivoglio i soldi indietro”. Un reclamo come tanti, e una lettera furibonda inviata al venditore. Quando? 3.800 anni fa .

L'anno è il 1750 avanti Cristo, siamo a Ur, nell’attuale Iraq. Il commerciante si chiama Ea-nasir. Il suo interlocutore, tale Nanni (sic!), gli contesta una fornitura di lingotti e un trattamento che considera intollerabile. Scrive in accadico, con caratteri cuneiformi, su una tavoletta d’argilla. Non sa che il documento quasi quattro millenni dopo finirà sul Guinness dei primati come il più antico reclamo scritto da un cliente.

La questione non riguarda soltanto il metallo. Secondo il buon Nanni, Ea-nasir aveva promesso rame di buona qualità. Quando il suo incaricato si era presentato a ritirarlo, aveva trovato lingotti scadenti e un venditore tutt’altro che accomodante. Nella lettera gli viene attribuita una risposta tutt'altro che accomodante: «Se li vuoi, prendili; se non li vuoi, vattene».

Nanni racconta inoltre di avere mandato più volte degli uomini a recuperare il denaro depositato. Erano tornati a mani vuote, dopo avere attraversato persino territori nemici. A quel punto pretende la restituzione della somma. E detta le condizioni per il futuro: controllerà personalmente i lingotti, uno per uno, nel proprio cortile, e rifiuterà quelli che non lo soddisfano. Come è andata a finire? Nanni ha ottenuto il rimborso? Non lo sapremo mai: non ci è pervenuta la sentenza che stabilì chi avesse ragione.

La tavoletta misura appena 11,6 centimetri per cinque. Poco più di un palmo, ma pieno di rabbia. Gli archeologi l'hanno ritrovata negli scavi di Ur, ed è entrata nelle collezioni del British Museum nel 1953. Di tanti uomini dell’antichità, anche molto importanti, ignoriamo perfino il nome. Nanni ed Ea-nasir sono morto da quasi quattro millenni, ma il destino ha voluto che l'eco della loro insignificante lite arrivasse fino a noi.

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893 - L'ISOLA CHE NON C'E'

 

Per oltre un secolo, nel nel Mar dei Coralli, fra l’Australia e la Nuova Caledonia, gli atlanti, i database scientifici e perfino Google Earth segnalavano Sandy Island, un’isola lunga venticinque chilometri. Nel 2012 una nave raggiunse quel punto e scoprì che...

Ottobre 2012, la nave oceanografica australiana Southern Surveyor sta studiando la tettonica della regione. La geologa Maria Seton nota una stranezza: un’isola, Sandy Island, appare nelle carte digitali utilizzate dagli scienziati, ma non nelle mappe nautiche ufficiali del comandante. Così decide di controllare.

Avvicinandosi alle coordinate indicate non trovano spiagge, alberi o scogli. Soltanto oceano aperto. Gli ecoscandagli rilevano un fondale profondo circa 1.300 metri: lì non può esserci neppure un’isola sprofondata di recente. Sandy Island non c'è, e non è neanche scomparsa. Semplicemente non è mai esistita.

La sua storia comincia nel 1876, quando la baleniera Velocity segnala qualcosa in quella zona. La scoperta finisce su una carta dell’Ammiragliato britannico del 1908. In seguito i cartografi aggiungeranno accanto al nome la sigla “ED”: esistenza dubbia.

Francesi e australiani la eliminano dalle proprie carte nautiche già nel 1974 e nel 1985. Ma l’isola è ormai entrata in un grande archivio digitale delle coste del mondo. Da lì viene copiata in altri database, che a loro volta sono utilizzati da atlanti e programmi informatici. Ogni nuova mappa conferma la precedente, e tutte ripetono lo stesso errore.

Che cosa vide la Velocity nel 1876? Non lo sappiamo. Forse semplicemente una posizione trascritta male. Bisognerà aspettare 150 anni perché Sandy Island, un'isola anche piuttosto vasta, venga infine cancellata dalle mappe digitali. E per dimostrare che non esiste, qualcuno ha dovuto attraversare il Pacifico e andare a guardare con i suoi occhi.

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892 - IL BABBUINO FERROVIERE

Jack ha lavorato per anni alla stazione di Uitenhage, in Sudafrica. A lui era stato affidato un compito delicato, dal quale dipendeva la sicurezza dei convogli: azionare le leve dei segnali ferroviari. Cosa c'è di strano? C'è che Jack era un babbuino.

Facciamo un salto negli ultimi decenni dell’Ottocento: le locomotive viaggiano a vapore e i segnali si manovrano a forza di braccia. In questo caso, anche di zampe. Accanto a Jack c'è James Wide, un ferroviere che ha perso entrambe le gambe in un incidente. É stato lui ad “insegnargli il mestiere”.

Wide è solito spostarsi con un piccolo carrello. Jack impara a spingerlo, e ogni giorno lo accompagna al lavoro. Poi comincia ad apprendere compiti della stazione. Dapprima si occupa della chiave necessaria ai macchinisti per accedere ai depositi del carbone. Quando la chiedono con quattro fischi della locomotiva, Wide gliela deve portare. Il babbuino impara ad associare quel suono alla consegna: sente il richiamo e corre con la chiave. Ma è solo il primo passo. In seguito arrivano le leve. Wide gli indica quale tirare, inizialmente alzando una o due dita. L’animale esegue e cerca la conferma dell’uomo.

Lo so, sembra una favola. Eppure è ampiamente documentata. Una cronaca del 26 settembre 1890, ad esempio, descrive dettagliatamente proprio quel servizio insolito. Precisa anche, casomai ce ne fosse bisogno, che l’uomo si occupa del telegrafo, il babbuino “soltanto” delle leve, seguendo le istruzioni.

Jack è dunque l’assistente addestrato di un ferroviere, in una stazione con un traffico considerevole. Le fotografie d’epoca mostrano i due insieme: Jack al lavoro e Jack che spinge il carrello di Wide. Il babbuino muore nel 1890, ma rimane nella memoria della città. Per i viaggiatori era uno spettacolo. Per James la possibilità di continuare a fare quel lavoro su quegli stessi binari dove aveva perso le gambe.

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891 - VORONOFF, LE SCIMMIE E L'ELISIR DI LUNGA VITA

 

Per ringiovanire gli uomini prendeva il testicolo di una scimmia, lo tagliava in sottili strisce e le innestava nei testicoli del paziente. E per qualche anno mezzo mondo fu convinto che funzionasse.

Serge Voronoff nasce nell’Impero russo nel 1866, diventa medico in Francia e lavora per 14 anni in Egitto. Qui l’osservazione degli eunuchi lo convince che le ghiandole sessuali abbiano un ruolo decisivo nell’invecchiamento. L’idea oggi sembra folle. All’epoca molto meno. L’endocrinologia muoveva i primi passi e gli ormoni sessuali non erano ancora stati isolati.

Voronoff è sicuro: quella è la strada per combattere l'invecchiamento. Così inizia a sperimentare innesti su animali, studia le tecniche di trapianto con Alexis Carrel e arriva perfino a utilizzare tessuto tiroideo di primate su un giovane paziente: nel 1913 fa scalpore il caso di Jean G., giovane con grave insufficienza tiroidea, al quale innesta tessuto tiroideo di una scimmia. Voronoff sostiene che il ragazzo è decisamente migliorato, ma le conoscenze e i controlli dell’epoca non permettono oggi di considerare quel risultato scientificamente provato.

In seguito sperimenta a lungo sugli animali, praticando innesti di ghiandole endocrine nelle ovaie di pecore, capre e altre specie e riferendo risultati che ritiene favorevoli. Durante la Prima guerra mondiale lavora anche sugli innesti ossei. Negli ospedali militari francesi, dirige un servizio specializzato in innesti ossei per i soldati feriti, secondo alcune fonti utilizzando anche ossa di scimmia.

Poi fa il salto. Il 12 giugno 1920, a Parigi, esegue il primo dei suoi innesti testicolari sull’uomo. Non trapianta un intero testicolo: il tessuto della scimmia viene tagliato in sottili lamelle e fissato sui testicoli del paziente.

Voronoff non è neppure il primo: il chirurgo greco Skevos Zervos aveva tentato un intervento simile già nel 1910. Ma è il russo a trasformarlo in un fenomeno mondiale. Ricchi, anziani e uomini terrorizzati dalla vecchiaia accorrono da tutta Europa. Tra lui e i chirurghi che ne adottano il metodo saranno eseguiti circa duemila interventi. In Francia si arriva perfino a scherzare sul verbo voronoffiser: farsi “ringiovanire” da Voronoff. Nella sua tenuta di Grimaldi, presso Ventimiglia, il chirurgo organizza persino un allevamento; nella sua fattoria arriva ad ospitare un'ottantina di scimmie.

Ma alla prova dei fatti, la ricetta alla Dorian Gray non regge, e si rivela per quello che è: una favola. Con il progresso dell’endocrinologia e l’isolamento degli ormoni sessuali diventa evidente che quegli innesti non producono il ringiovanimento promesso. Il tessuto estraneo non sopravvive stabilmente nell’organismo umano. La fama di Voronoff svanisce più rapidamente di quanto era esplosa.

Il chirurgo muore a Losanna nel 1951, a 85 anni, per le complicazioni di una caduta nella vasca da bagno. Aveva cercato l’elisir di lunga vita nei testicoli delle scimmie. Ma tutto ciò che è riuscito a dimostrare è una cosa che tanti piccoli truffatori sapevano da secoli: quando l’uomo ha paura della vecchiaia e della morte, è disposto a credere a qualunque fandonia.

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890 - IL GIORNO IN CUI PIOVVE CARNE DAL CIELO

 

Il 3 marzo 1876, nel Kentucky dal cielo cominciarono a cadere pezzi di carne. Questa è una di quelle storie che, quando l'ho trovata online, ho verificato per scrupolo, con la certezza che fosse una bufala. Invece...

Olympia Springs, contea di Bath. Rebecca Crouch è nel cortile della sua fattoria, intenta a preparare il sapone, quando nota qualcosa di insolito. Dal cielo limpido, senza una nuvola, cominciano a scendere strani brandelli rossastri. Sembrano grossi fiocchi di neve, ma quando toccano terra producono un rumore secco. Sono pezzi di carne. Carne vera, apparentemente fresca.

Per alcuni minuti ne cadono a decine, spargendosi su un'area di circa novanta metri per quarantacinque. Alcuni frammenti misurano appena pochi centimetri, altri arrivano a dieci. Restano attaccati alle recinzioni, disseminati sull'erba, sparsi tutt'intorno alla casa.

La notizia si diffonde rapidamente. Arrivano curiosi, giornalisti e studiosi. Due uomini, evidentemente dotati di uno stomaco assai robusto, decidono di assaggiare quella misteriosa precipitazione. Il verdetto? Potrebbe essere montone. Oppure cervo.

Il 10 marzo la vicenda finisce sul New York Times. Gli scienziati esaminano i campioni al microscopio. Si rivelano essere tessuti muscolari, cartilagini e frammenti di polmone. Insomma sì, sono quello che sembrano, pezzi di carne. Se volete farvene un'idea di persona, uno dei campioni di quella pioggia è conservato ancora oggi alla Transylvania University, a Lexington.

Ma come possono essere piovuti dal cielo? Qualcuno ipotizza una misteriosa sostanza gelatinosa. Altri avanzano spiegazioni ancora più fantasiose, fino ad ipotizzare, già al tempo, presenze aliene. Poi arriva un medico, Lewis D. Kastenbine, con una teoria decisamente poco poetica: sono stati gli avvoltoi.

Questi uccelli, quando sono spaventati o devono alleggerirsi per spiccare il volo, possono rigurgitare il cibo appena inghiottito. Un nutrito stormo in volo avrebbe quindi scaricato simultaneamente il contenuto degli stomaci sopra la fattoria.

Spiegazione disgustosa ma plausibile. Ancora oggi è considerata una delle più convincenti, ma non è stata dimostrata. Sono passati centocinquant'anni. Sappiamo che quei frammenti erano davvero tessuti animali. Ma nessuno è riuscito a dimostrare con certezza come siano arrivati lassù. E al mistero irrisolto, si aggiunge una domanda: che cosa può portare due persone sane di mente ad assaggiare qualcosa che è appena piovuto dal cielo?

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889 - IL DELITTO DELLA PENNA A SFERA

 

Una donna viene trovata morta nella sua abitazione. Non ci sono segni di violenza, né tracce di armi. Solo una ferita su una palpebra. Ma quando il medico legale esegue l’autopsia scopre qualcosa di talmente assurdo da sembrare impossibile. E quello che seguirà sarà uno dei casi più sconcertanti della storia criminale.

Leida, Olanda, 26 maggio 1991. Sono le sei del pomeriggio quando il ventenne Jim Terwiel arriva a casa della madre per la consueta cena domenicale. La trova riversa sul pavimento, senza vita. Mary de Meijere ha 53 anni, un occhio molto gonfio e una ferita sulla palpebra. Nessuno immagina cosa nasconda.

Il giorno dopo, durante l'autopsia, il medico legale fa una scoperta raccapricciante: dietro la ferita alla palpebra trova un'intera penna a sfera Bic, penetrata attraverso l'occhio destro fino al cervello. Sì, una penna può penetrare profondamente nel cranio passando attraverso l'orbita oculare e lasciare all'esterno una ferita sorprendentemente piccola, gli anatomo-patologi lo confermano.

Ma come diavolo può essere successo? La polizia sospetta un omicidio, interroga familiari e conoscenti, ma non trova prove. Il caso viene archiviato.

Quattro anni dopo arriva il colpo di scena. Il bidello di una scuola cittadina legge del misterioso omicidio su un vecchio giornale. E gli si accende una lampadina: anni prima, aveva ascoltato per caso un gruppo di studenti che parlavano del delitto perfetto. Come realizzarlo? Con una penna a sfera, lanciata con la balestra come una freccia. Legge il cognome della vittima, e si ricorda che uno dei ragazzi del gruppo si chiamava proprio così.

Ripartono le indagini. Che si concludono quando una psicoterapeuta racconta agli investigatori che Jim, durante una seduta, le ha confessato di aver ucciso sua madre sparandole la penna con una balestra. Lo arrestano, lo processano e lo condannano a dodici anni.

Ma alcuni esperti non sono convinti. Eseguono prove con balestre e penne a sfera, contestando che il proiettile possa aver prodotto quelle lesioni. Si affaccia un'altra ipotesi, ancora più incredibile: Mary potrebbe essere semplicemente inciampata, cadendo sulla penna che teneva in mano. Nell'aprile 1996 Jim viene assolto e scarcerato: le prove non bastano a dimostrare l'omicidio.

Fine della storia? Macché. Nel 2001 nuovi studi suggeriscono che la balestra potrebbe essere, al contrario, la spiegazione più plausibile. Ma il processo non viene riaperto. A distanza di decenni nessuno ha stabilito con certezza come sia morta Mary de Meijere. Una penna da pochi centesimi, due spiegazioni una più incredibile dell'altra e una domanda rimasta senza risposta: delitto perfetto o incidente impossibile?

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888 - IL REATTORE NUCLEARE DI DUE MILIARDI DI ANNI FA

 

Nel 1972 alcuni scienziati scoprirono in Africa qualcosa di impossibile: i resti di un reattore nucleare vecchio di quasi due miliardi di anni.

Tutto comincia in Francia, durante un controllo sull’uranio estratto nella miniera di Oklo, in Gabon. Qualcosa non torna: nei campioni manca una piccola parte di uranio-235, l’isotopo che permette di alimentare una reazione nucleare a catena. Le analisi vengono ripetute. L’anomalia rimane.

Seguendo quella minuscola differenza, i ricercatori arrivano a una conclusione che a prima vista è ai confini della realtà: qualcuno ha già “bruciato” il combustibile. Le proporzioni degli elementi presenti nelle rocce conservano le tracce di antichissime reazioni di fissione.

Quasi due miliardi di anni prima, nel giacimento si erano concentrate quantità sufficienti di uranio. All’epoca la percentuale naturale di uranio-235 era più alta di oggi: il suo decadimento radioattivo non l’aveva ancora ridotta ai livelli attuali. Poi nelle rocce era penetrata l’acqua.

Una reazione nucleare trasforma il nucleo, il minuscolo centro di un atomo. Qui avviene la “fissione”: un nucleo di uranio si spezza, liberando energia sotto forma di calore e piccole particelle, i neutroni. Questi possono colpire e spezzare altri nuclei, che liberano altri neutroni: come una fila di domino, la reazione diventa una catena. L’acqua rallenta i neutroni liberati dalla fissione, permettendo loro di spezzare altri nuclei. Ogni nucleo spezzato libera energia e nuovi neutroni. La reazione si alimenta da sola.

Gli studi nella miniera hanno identificato diverse zone nelle quali il fenomeno si era ripetuto. Sotto quello che sarebbe diventato il Gabon, un deposito minerale si è trasformato in un reattore. Senza tecnici, senza cemento, senza una sala comandi: sono bastate rocce, uranio e acqua.

Quando nel dicembre 1942 Fermi accese il primo reattore costruito dall’uomo, quello creato dalla natura in una miniera africana era spento da quasi due miliardi di anni. Credevamo di inaugurare il futuro, avevamo solo ripercorso una traccia del passato.

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887 - L'UOMO CHE NON MANGIO' PER UN ANNO

 

Angus Barbieri smise di mangiare nel giugno del 1965. Il pasto successivo lo fece nel luglio del 1966: nel frattempo erano trascorsi 382 giorni. Quella di Barbieri è una storia davvero incredibile. I giornali dell'epoca ne parlarono a lungo. Vale la pena di raccontarla.

Siamo a Tayport, in Scozia. Angus ha 27 anni e pesa 207 chili. Si rivolge ai medici del Royal Infirmary di Dundee per dimagrire. L’idea iniziale è un breve digiuno terapeutico, una pratica sperimentale contro le forme più gravi di obesità. Lui segue le indicazioni, inizia a digiunare. Il suo mrganismo risponde bene, e, d'accordo con i medici, arrivato al giorno in cui dovrebbe ricominciare a mangiare, decide di non fermarsi. Il digiuno continua. Va vanti per oltre un anno.

Dodici mesi in cui non consuma alimenti solidi. Beve acqua, tè e caffè; assume vitamine, lievito ed elettroliti prescritti dai medici. Trascorre soltanto alcuni periodi in ospedale: per gran parte del tempo abita a casa, presentandosi regolarmente per prelievi, esami e controlli.

Il suo organismo comincia ad alimentarsi delle proprie riserve. Negli ultimi otto mesi gli esami registrano livelli di glucosio che, in condizioni normali, sarebbero apparsi allarmanti. Eppure Angus cammina, parla e continuava a recarsi in ambulatorio. Alla fine pesa 82 chili: ne ha persi 125.

Il ritorno al cibo è graduale. Quando può finalmente fare colazione, davanti ai giornalisti trova un uovo sodo e una fetta di pane imburrato. Dice di avere quasi dimenticato il sapore degli alimenti. Dopo pochi bocconi si sente già pieno.

Il particolare più sorprendente arriva anni dopo. Nel rapporto pubblicato nel 1973, i medici scrivono che Angus non ha manifestato conseguenze permanenti e che, cinque anni dopo il digiuno, pesa circa 89 chili.

Il caso è eccezionale e non rappresenta certo un metodo da imitare: digiuni molto lunghi provocano aritmie, carenze, danni gravissimi agli organi, fino alla morte. Angus è un'eccezione: è sopravvissuto grazie alle enormi riserve iniziali, agli integratori e a una stretta sorveglianza sanitaria.

Una vera impresa, entrata nel Guinness dei primati: ancora oggi, quei 382 giorni costituiscono il più lungo digiuno senza cibo solido ufficialmente registrato.

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886 - IL CAPPELLO D'ORO

 

È alto tre quarti di metro, pesa meno di mezzo chilo ed è stato realizzato tremila anni fa con una tecnica che ancora oggi lascia increduli. Ma nessuno sa chi lo abbia indossato, dove sia stato trovato e perché sulla sua superficie siano nascosti complicati calcoli astronomici.

È il Cappello d’oro di Berlino, uno degli oggetti più enigmatici dell’Età del Bronzo. Risale probabilmente al periodo fra il 1000 e l’800 avanti Cristo. Ha la forma di un alto cono, circondato alla base da una larga tesa, ed è ricoperto da centinaia di simboli geometrici disposti in fasce regolari.

Il primo mistero riguarda la sua origine. Il cappello compare sul mercato antiquario negli anni Novanta e nel 1996 viene acquistato dal Museo di Preistoria e Protostoria di Berlino. Il luogo esatto del ritrovamento non è conosciuto. Si è parlato della Germania meridionale o della Svizzera, ma non esiste una documentazione archeologica che lo dimostri.

Sappiamo invece qualcosa di ancora più sorprendente: come fu costruito. L’artigiano partì praticamente da un unico pezzo d’oro e, martellandolo con una precisione straordinaria, riuscì a trasformarlo in una lamina sottilissima, spessa in alcuni punti appena pochi centesimi di millimetro. Da quella fragile pelle di metallo ricavò una struttura alta 74 centimetri senza lacerarla. Un’impresa notevole oggi. Quasi incredibile tremila anni fa.

Poi qualcuno ricoprì il cappello di simboli ottenuti con diversi punzoni: cerchi, dischi, ruote e motivi ripetuti secondo sequenze apparentemente tutt’altro che decorative. E qui che comincia il secondo mistero.

Analizzando il numero e la disposizione dei simboli, alcuni archeologi hanno scoperto che permettono di rappresentare cicli del Sole e della Luna. Combinando determinate fasce sarebbe possibile mettere in relazione 228 mesi solari e 235 mesi lunari nell’arco di diciannove anni.

In altre parole, chi progettò quell’oggetto sembra conoscesse con sorprendente precisione il fatto che anno solare e calendario lunare non coincidono perfettamente. Secondo gli studi più recenti, il sistema potrebbe essere servito anche per individuare periodi legati alle eclissi lunari. Ma attenzione: nessuno può dimostrare che il cappello fosse davvero utilizzato come un “computer astronomico”. Forse quei numeri servivano a calcolare. Forse rappresentavano semplicemente un sapere riservato a pochi.

Esistono altri tre grandi cappelli d’oro dell’Età del Bronzo ritrovati in Europa. Questo è il più completo. Probabilmente veniva indossato durante cerimonie da una persona di grande prestigio. Un sacerdote? Un astronomo? Un sovrano? Non lo sappiamo. Ed è proprio questo a renderlo così affascinante.

Di certo sappiamo che tremila anni fa qualcuno possedeva abbastanza conoscenze di metallurgia da lavorare l’oro fino a farlo diventare sottile come carta, e abbastanza conoscenze del cielo da racchiudere nei suoi simboli i movimenti del Sole e della Luna.

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885 - LA CITTA' SOMMERSA

 

Per più di mille anni è rimasta sotto il Mediterraneo. Non è una leggenda, non è Atlantide: è una vera città egizia, con templi, porti, mercanti, navi e statue colossali. E quando gli archeologi l’hanno ritrovata, nel 2000, si sono accorti che ne avevano scoperto appena una piccola parte.

Gli Egizi la chiamavano Thonis, i greci Heracleion. Sorgeva nella baia di Aboukir, circa 6,5 chilometri dall’attuale costa, a est di Alessandria.

Prima della fondazione di Alessandria era uno dei più importanti ingressi marittimi dell’Egitto. Le navi provenienti dal Mediterraneo passavano di qui per commerciare, pagare tributi e ottenere il permesso di entrare nel paese. Era una città costruita fra canali e bacini portuali, dominata dal grande tempio di Amon-Gereb.

Poi il terreno cominciò a cedere. Non fu una città inghiottita in una sola notte. I sedimenti molli del delta del Nilo, la subsidenza, terremoti, alluvioni e fenomeni di liquefazione del suolo provocarono crolli successivi. Una grave catastrofe colpì il sito già nel II secolo a.C.; nei secoli seguenti la città continuò lentamente a sprofondare, finché verso l’VIII secolo d.C. scomparve sotto il mare.

Nel 2000 la squadra dell’archeologo subacqueo Franck Goddio la individuò. Da allora sono riemerse statue gigantesche di dèi e sovrani, gioielli d’oro, monete, amuleti, oggetti rituali e oltre125 relitti di imbarcazioni. Sono decine di migliaia gli oggetti ritrovati e studiati; solo nel 2023 circa 35.000 reperti provenienti dalla città sommersa furono trasferiti in nuovi depositi di Alessandria.

Nel 2021 è stata trovata una rarissima galera tolemaica lunga oltre 25 metri, schiacciata sotto i blocchi del tempio durante una delle antiche catastrofi. Nel 2023 sono emersi strumenti rituali d’argento, gioielli, recipienti per profumi e persino un santuario greco dedicato ad Afrodite con bronzi e ceramiche importate dalla Grecia, a poca distanza dal grande tempio egizio di Amon.

Sono state trovate anche ossa di giraffa, ippopotamo e bovini, tanto insolite da far ipotizzare l’esistenza di una raccolta di animali esotici. E alcune statuette conservano ancora le impronte digitali degli artigiani che le modellarono più di duemila anni fa.

La cosa più sorprendente, però, è un’altra. Secondo gli archeologi, di Thonis-Heracleion è stata esplorata soltanto una piccolissima parte, non più del 5%. Il resto della città è ancora là sotto.

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884 - QUELLI DEL CAB 64

 

Milano, 1964. In via Santa Sofia c’è il seminterrato di un bar. Una pedana, molto fumo, pochi tavoli, ancora meno soldi. Si chiama Cab 64: “Cab” come cabaret, 64 come l’anno in cui nasce.

L'idea è di Tinin e Velia Mantegazza, operatori culturali destinati a diventare fra i più creativi autori televisivi; con loro un gruppo di giovani abbastanza incoscienti da pensare di poter trasformare battute, canzoni e assurdità in un mestiere: si chiamano Cochi Ponzoni, Renato Pozzetto, Lino Toffolo, Felice Andreasi, Bruno Lauzi.

Cochi e Renato arrivano dalle osterie. All’Oca d’Oro di via Lentasio suonavano due chitarre e cantavano canzoni popolari, anarchiche e di protesta. Accanto c’era la galleria La Muffola dei Mantegazza. Li chiamarono a intrattenere il pubblico durante i vernissage. Poi arrivò il sottoscala.

La prima paga è di 3.500 lire a serata. Ma solo se in sala ci sono almeno dieci persone. Nove spettatori? Serata gratis. Di giorno Cochi lavora come interprete a Linate. Renato si occupa di impianti per ascensori. La sera scendono nel seminterrato e provano qualcosa che ancora non ha un nome preciso: dialoghi serissimi che finiscono nel nonsense, silenzi interminabili, facce impassibili, frasi ripetute fino a diventare irresistibili.

Una delle trovate è “A me mi piace il mare”: Cochi canta e Renato interrompe tutto per spiegare al pubblico che cosa sia, appunto, il mare. Assurdo allo stato puro. La voce comincia a girare. Arriva Giorgio Gaber. Arriva Enzo Jannacci, che rimane affascinato da quei due. Cochi racconterà anni dopo che, da quel momento, erano diventarono «un trio più che un duo».

Tra quei pochi tavoli può succedere di tutto. Può succedere che Dino Buzzati ordini Dom Pérignon solo per lasciare qualche soldo in più a quei ragazzi squattrinati. Può succedere che un giovanissimo Franco Battiato, appena arrivato dalla Sicilia, si esibisca di fronte a Gaber, che lo nota, e po resti a dormire diverse notti sulle assi del palcoscenico.

Il Derby, dove molti pensano che sia cominciato tutto, arrica solo parecchio tempo dopo. Il resto lo sappiamo: la televisione, il cinema, le canzoni, il successo, i soldi. Ma è in quel sottoscala, su quella pedana, di fronte a una decina di spettatori, che quei ragazzi hanno inventato un nuovo modo di far ridere l’Italia.

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883 - IL CELACANTO SUL TAXI

 

Per settanta milioni di anni la scienza lo aveva creduto estinto. Poi, una giovane naturalista lo trovò sotto un mucchio di pesci morti, lo caricò su un taxi e lo portò al museo.

East London, Sudafrica, 22 dicembre 1938. Marjorie Courtenay-Latimer dirige il piccolo museo di storia naturale. Quel giorno sale sul peschereccio Nerine per cercare qualche esemplare interessante.

Tra squali, slime e pesci di scarto vede spuntare una pinna azzurra. Fa spostare tutto e si trova davanti a una creatura lunga circa un metro e mezzo, coperta da grandi scaglie blu-grigie e con strane pinne carnose, simili a piccoli arti. Non ha mai visto niente del genere, non ha idea di che pesce sia, ma capsce che è qualcosa di speciale.

Lo porta via in un sacco, sale su un taxi con lo strano bagaglio, e va di corsa al museo. E qui cominciano i problemi. E' piena estate, il pesce inizia a deteriorarsi. Come conservarlo? Marjorie cerca inutilmente un deposito frigorifero, prova perfino all’obitorio cittadino: niente da fare. Lo porta da un tassidermista, avvolto in giornali impregnati di formalina.

Quando finalmente l’ittiologo J. L. B. Smith riceve il suo disegno, 11 giorni dopo, intuisce subito che cè qualcosa di enorme. Il 16 febbraio 1939 Smith arrivò a East London. Non ha dubbi: è un celacanto, appartenente a un gruppo conosciuto soltanto attraverso fossili e ritenuto scomparso dalla fine del Cretaceo. Il 18 marzo annuncia ufficialmente la scoperta su Nature.

Lo chiama Latimeria chalumnae: *Latimeria* in onore di Marjorie, chalumnae dal fiume Chalumna, il luogo della cattura. Un secondo esemplare sarà trovato soltanto nel 1952, alle Comore, dove i pescatori locali già conoscevano quel pesce con il nome di gombessa.

Marjorie non aveva riconosciuto il celacanto. Aveva però riconosciuto l’anomalia. Dove tutti vedevano un grosso pesce morto, lei ha visto qualcosa di strano e diverso, che doveva assolutamente essere salvato. Così un animale creduto scomparso da milioni di anni è tornato nella storia della scienza nel più strano dei modi: sul sedile di un taxi.

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882 - LA FISICA DI MPEMBA

 

Erasto Mpemba, studente tredicenne della Magamba Secondary School, in Tanzania, mise nel congelatore una miscela bollente. E si rese conto che incredibilmente, la sua miscela gelò prima di quelle che i compagni avevano messe nel congelatore già fredde.

Anno 1963, nella scuola secondaria è in corso... un esperimento di fisica? No, un’attività scolastica di cucina. Gli studenti hanno preparato una miscela per fare il gelato facendo bollire latte e zucchero. Devono aspettare che si raffreddi, ma lo spazio è poco ed Erasto teme che gli altri occupino tutti i ripiani. Così inserisce il recipiente ancora bollente. Quando torna, la sua miscela si è solidificata mentre quelle messe dentro già fredde dei compagni sono ancora molli.

Lo racconta al professore. Lui gli dice che non è possibile, sicuramente si è sbagliato. I compagni lo deridono. Nasce anche un modo di prenderlo in giro: quando qualcosa si comporta al contrario del previsto, la chiamano «fisica di Mpemba». Erasto però ha visto con i suoi occhi, e non si arrende. Inizia a fare prove.

Qualche tempo dopo Denis Osborne, docente di fisica all’University College di Dar es Salaam, visita la scuola. Davanti a tutti, il ragazzo gli pone la domanda assurda: perché, in certe condizioni, l’acqua calda congela prima di quella fredda? Tutti ridono. Osborne no. Tornato in laboratorio, ripete l’esperimento e vede che il ragazzo ha ragione. Nel 1969 i due firmano insieme un articolo scientifico intitolato semplicemente «Cool?».

Oggi il fenomeno è conosciuto come effetto Mpemba. Non accade sempre: dipende dai recipienti, dalle temperature, dall’evaporazione, dai movimenti dell’acqua e dal modo in cui nasce il ghiaccio. Sull'onda degli studi avviati sul fenomeno, i ricercatori scoprono anche che Aristotele aveva descritto un paradosso simile più di duemila anni prima nella sua Meteorologica.

E la spiegazione scientifica? Il congelamento è un fenomeno più complesso di quanto si pensi, e implica molti parametri. In questi anni sono state proposte molte teorie per questo comportamento controintuitivo, ma ad oggi non è ancora stata trovata una spiegazione soddisfacente.

Intanto quel termine che i ragazzi della scuola tanzaniana avevano coniato per deridere il loro compagno di classe, la «fisica di Mpemba», è entrato a pieno titolo nei libri di fisica di tutto il mondo, per indicare quel fenomeno che la scienza ufficiale negava, ma che un ragazzino di 13 anni ha dimostrato, credendo semplicemente a ciò che aveva osservato.

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881 - IL PROCESSO AL PAPA MORTO DA NOVE MESI

 

Nell’anno 897 un Papa fece dissotterrare il corpo di un altro Papa, lo vestì con i paramenti pontifici, lo collocò su un seggio e lo sottopose a un processo.

Papa Formoso ha guidato la Chiesa dal 891 al 896, in un’epoca in cui il papato è coinvolto nelle lotte fra le famiglie che si contendono Roma e il titolo imperiale.

Nove mesi dopo la sua morte, il nuovo pontefice Stefano VI ordina che il cadavere sia prelevato dalla tomba e portato davanti a un sinodo convocato a Roma. Il processo si svolge nella basilica di San Giovanni in Laterano.

Formoso viene rivestito con gli abiti papali e collocato su un seggio davanti al tribunale ecclesiastico. Seduto accanto al corpo, un diacono incaricato risponde alle accuse in nome del morto.

Stefano VI si rivolge direttamente al cadavere. Lo accusa di aver abbandonato illegalmente la sede episcopale di Porto per diventare vescovo di Roma, di aver ignorato una precedente scomunica e violato un giuramento con il quale si era impegnato a non ricoprire più incarichi ecclesiastici. Il verdetto, manco a dirlo, è di colpevolezza.

Tutti gli atti e le ordinazioni compiuti da Formoso durante il pontificato vengono annullati. Il corpo viene spogliato dei paramenti papali e rivestito come un uomo comune. Gli vengono recise le tre dita della mano destra usate per impartire le benedizioni. Poi lo seppelliscono in un cimitero destinato agli stranieri. Ma neppure questo basta: pochi giorni dopo lo dissotterrano e gettano la salma nel Tevere.

Di lì a pochi mesi il destino cambia le carte in tavola. Stefano VI viene deposto, rinchiuso in carcere e strangolato. Il corpo di Formoso, recuperato chissà in che modo dal fiume, viene invece restituito alla basilica di San Pietro. Un nuovo sinodo annulla il processo e riabilita il pontefice defunto. E a conti fatti, l'ultimo appello lo vince lui.

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880 - IL MERCATO DELLE MOGLI

 

Nell'Inghilterra dell'Ottocento un uomo poteva entrare in un mercato con la moglie legata a una cavezza e uscire dopo averla venduta a un altro uomo. Non era legale. Ma è accaduto davvero, centinaia di volte.

Per capire questa storia bisogna dimenticare per un momento il divorzio come lo conosciamo oggi. Fino al 1857, in Inghilterra, ottenere lo scioglimento completo di un matrimonio richiedeva un atto privato del Parlamento. Una procedura lunghissima e costosissima: fra il 1700 e il 1857 ne furono concessi appena 314, tutti a uomini facoltosi.

Così, per chi di soldi non ne aveva molti, nacque una singolare forma di separazione popolare: la “wife sale”, la vendita della moglie. Non aveva alcun valore legale, ma seguiva un rituale preciso. Marito e moglie si presentavano in un mercato, una fiera o una locanda; talvolta la donna portava una cavezza al collo, al braccio o alla vita, come il bestiame. Seguiva una finta asta e passava una piccola somma di denaro.

Ma dietro quell'immagine brutale c'era spesso una realtà più complessa. Gli studi dello storico E. P. Thompson mostrano che, nei casi documentati, il consenso della donna era fondamentale e che molte volte il compratore era già il suo nuovo compagno. Più che una compravendita autentica, dunque, era una cerimonia pubblica con cui una coppia cercava di sancire una separazione che la legge rendeva quasi impossibile.

Per fare un esempio documentato, il 31 agosto 1773 Samuel Whitehouse entrò al Bell Inn di Birmingham e fece registrare nel libro dei pedaggi la vendita della moglie Mary a Thomas Griffiths. Prezzo: uno scellino. Il documento precisava che Griffiths la prendeva «con tutti i suoi difetti» e, dettaglio sorprendente, annotava che tutti gli interessati erano soddisfatti dell'accordo.

La pratica declinò a fine Ottocento, ma non sparì subito. Ancora nel 1913 una donna dichiarò davanti a un tribunale di Leeds che il marito l'aveva ceduta a un collega per una sterlina. Quando Thomas Hardy raccontò una scena simile ne “Il sindaco di Casterbridge”, molti pensarono che avesse esagerato. Invece la realtà, ancora una volta, aveva superato la fantasia.

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879 - QUATTORDICI MESI ALLA DERIVA

 

José Salvador Alvarenga uscì in mare per pescare; l'idea era quella di rientrare il giorno successivo. Tornò 438 giorni più tardi, dopo avere attraversato quasi tutto il Pacifico su una barca senza vela e senza motore.

E' la mattina del 17 novembre 2012 quando Josè parte dalla costa del Chiapas, in Messico, insieme al giovane Ezequiel Córdoba. I due sono a bordo di una piccola imbarcazione aperta in vetroresina, lunga circa sette metri, qualche attrezzo e provviste sufficienti per una breve battuta di pesca.

Poi arriva la tempesta. Il motore si guasta, la radio smette di funzionare e il vento trascinò la barca lontano dalla costa. I soccorsi la cercano, ma nell’immensità dell’oceano quella minuscola macchia bianca scompare.

Alvarenga e Córdoba sopravvivono catturando pesci, tartarughe e uccelli marini. Raccolgono l’acqua piovana in ogni recipiente disponibile. Quando non piove, la sete diventa il nemico peggiore.

Poi Córdoba si ammala e smette progressivamente di mangiare. Di lì a poco muore. Alvarenga rimane solo: senza carte, senza strumenti, senza conoscere la propria posizione. Per non perdere completamente il senso del tempo, osserva le fasi della Luna. Intanto la corrente continua a spingere la barca verso occidente.

Il 30 gennaio 2014 Alvarenga vede apparire finalmente sulla linea dell'orizzonte una striscia di terra con degli alberi. Non è un miraggio. Si gettòain acqua, raggiunge a nuoto un isolotto dell’atollo di Ebon, nelle Isole Marshall, e crolla sulla spiaggia. Due abitanti trovano l’uomo scalzo, coperto da una barba enorme. Parla soltanto spagnolo e indica disperatamente la bocca per chiedere acqua.

Quando ricomincia a parlare, racconta la sua storia, che sembra incredibile a tutti. Ma le autorità confermano il giorno della sua partenza e identificano l’imbarcazione. Successivamente, modelli oceanografici mostreranno che venti e correnti avrebbero potuto davvero trasportare una barca alla deriva dal Messico fino alle Marshall nei tempi raccontati.

Si, Alvarenga ha attraversato il Pacifico, e lo ha fatto senza governare un'imbarcazione. E' stato il Pacifico a portare lui. Per 438 giorni è andato alla deriva senza una rotta, e un giorno dopo l'altro si è dato un solo obiettivo: arrivare vivo fino alla sera.

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878 - I CAMPANELLI PERPETUI

 

A Oxford c'è una batteria che non è mai stata ricaricata né sostituita e continua a far suonare due campanelli da circa 186 anni. Nessuno osa aprirla, perché per scoprire il suo segreto bisognerebbe interrompere l’esperimento.

L’apparecchio si trova nel Clarendon Laboratory dell’Università di Oxford. Fu acquistato dal professore di fisica Robert Walker e porta ancora un’etichetta scritta di suo pugno: «Installato nel 1840». Potrebbe però essere stato costruito anche 15 anni prima.

È formato da due antiche pile voltaiche collegate a due campanelle di ottone. Nel mezzo è sospesa una sferetta metallica di appena quattro millimetri. Attratta prima da una campana e poi dall’altra, la pallina trasferisce una minuscola carica elettrica e continua a oscillare due volte al secondo. Un colpo a destra. Uno a sinistra.

Lo fa da quando la regina Vittoria era sul trono, Garibaldi non aveva ancora intrapreso la spedizione dei Mille e l’Italia non esisteva come Stato. La campanella ha prodotto almeno dieci miliardi di rintocchi. Che però non è facile sentire: la corrente è debolissima e l’apparecchio è chiuso dietro una doppia protezione di vetro. Lo si vede lavorare in silenzio.

Il principio generale è noto. Le pile forniscono circa duemila volt ma una corrente infinitesima, nell’ordine di un miliardesimo di ampere: abbastanza per spostare la piccola sfera consumando pochissima energia. La composizione interna, invece, resta incerta. Probabilmente contiene migliaia di sottili dischi metallici alternati a carta trattata, sigillati dallo zolfo per conservare la giusta umidità.

Non è un moto perpetuo. Un giorno la batteria si scaricherà oppure il battaglio si consumerà. Ma per sapere com’è fatta davvero occorrerebbe smontarla, distruggendola. Così gli scienziati aspettano. E la batteria continua a custodire il proprio segreto nel modo più semplice: ripetendolo due volte al secondo, da quasi due secoli.

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