892 - IL BABBUINO FERROVIERE

Jack ha lavorato per anni alla stazione di Uitenhage, in Sudafrica. A lui era stato affidato un compito delicato, dal quale dipendeva la sicurezza dei convogli: azionare le leve dei segnali ferroviari. Cosa c'è di strano? C'è che Jack era un babbuino.

Facciamo un salto negli ultimi decenni dell’Ottocento: le locomotive viaggiano a vapore e i segnali si manovrano a forza di braccia. In questo caso, anche di zampe. Accanto a Jack c'è James Wide, un ferroviere che ha perso entrambe le gambe in un incidente. É stato lui ad “insegnargli il mestiere”.

Wide è solito spostarsi con un piccolo carrello. Jack impara a spingerlo, e ogni giorno lo accompagna al lavoro. Poi comincia ad apprendere compiti della stazione. Dapprima si occupa della chiave necessaria ai macchinisti per accedere ai depositi del carbone. Quando la chiedono con quattro fischi della locomotiva, Wide gliela deve portare. Il babbuino impara ad associare quel suono alla consegna: sente il richiamo e corre con la chiave. Ma è solo il primo passo. In seguito arrivano le leve. Wide gli indica quale tirare, inizialmente alzando una o due dita. L’animale esegue e cerca la conferma dell’uomo.

Lo so, sembra una favola. Eppure è ampiamente documentata. Una cronaca del 26 settembre 1890, ad esempio, descrive dettagliatamente proprio quel servizio insolito. Precisa anche, casomai ce ne fosse bisogno, che l’uomo si occupa del telegrafo, il babbuino “soltanto” delle leve, seguendo le istruzioni.

Jack è dunque l’assistente addestrato di un ferroviere, in una stazione con un traffico considerevole. Le fotografie d’epoca mostrano i due insieme: Jack al lavoro e Jack che spinge il carrello di Wide. Il babbuino muore nel 1890, ma rimane nella memoria della città. Per i viaggiatori era uno spettacolo. Per James la possibilità di continuare a fare quel lavoro su quegli stessi binari dove aveva perso le gambe.

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891 - VORONOFF, LE SCIMMIE E L'ELISIR DI LUNGA VITA

 

Per ringiovanire gli uomini prendeva il testicolo di una scimmia, lo tagliava in sottili strisce e le innestava nei testicoli del paziente. E per qualche anno mezzo mondo fu convinto che funzionasse.

Serge Voronoff nasce nell’Impero russo nel 1866, diventa medico in Francia e lavora per 14 anni in Egitto. Qui l’osservazione degli eunuchi lo convince che le ghiandole sessuali abbiano un ruolo decisivo nell’invecchiamento. L’idea oggi sembra folle. All’epoca molto meno. L’endocrinologia muoveva i primi passi e gli ormoni sessuali non erano ancora stati isolati.

Voronoff è sicuro: quella è la strada per combattere l'invecchiamento. Così inizia a sperimentare innesti su animali, studia le tecniche di trapianto con Alexis Carrel e arriva perfino a utilizzare tessuto tiroideo di primate su un giovane paziente: nel 1913 fa scalpore il caso di Jean G., giovane con grave insufficienza tiroidea, al quale innesta tessuto tiroideo di una scimmia. Voronoff sostiene che il ragazzo è decisamente migliorato, ma le conoscenze e i controlli dell’epoca non permettono oggi di considerare quel risultato scientificamente provato.

In seguito sperimenta a lungo sugli animali, praticando innesti di ghiandole endocrine nelle ovaie di pecore, capre e altre specie e riferendo risultati che ritiene favorevoli. Durante la Prima guerra mondiale lavora anche sugli innesti ossei. Negli ospedali militari francesi, dirige un servizio specializzato in innesti ossei per i soldati feriti, secondo alcune fonti utilizzando anche ossa di scimmia.

Poi fa il salto. Il 12 giugno 1920, a Parigi, esegue il primo dei suoi innesti testicolari sull’uomo. Non trapianta un intero testicolo: il tessuto della scimmia viene tagliato in sottili lamelle e fissato sui testicoli del paziente.

Voronoff non è neppure il primo: il chirurgo greco Skevos Zervos aveva tentato un intervento simile già nel 1910. Ma è il russo a trasformarlo in un fenomeno mondiale. Ricchi, anziani e uomini terrorizzati dalla vecchiaia accorrono da tutta Europa. Tra lui e i chirurghi che ne adottano il metodo saranno eseguiti circa duemila interventi. In Francia si arriva perfino a scherzare sul verbo voronoffiser: farsi “ringiovanire” da Voronoff. Nella sua tenuta di Grimaldi, presso Ventimiglia, il chirurgo organizza persino un allevamento; nella sua fattoria arriva ad ospitare un'ottantina di scimmie.

Ma alla prova dei fatti, la ricetta alla Dorian Gray non regge, e si rivela per quello che è: una favola. Con il progresso dell’endocrinologia e l’isolamento degli ormoni sessuali diventa evidente che quegli innesti non producono il ringiovanimento promesso. Il tessuto estraneo non sopravvive stabilmente nell’organismo umano. La fama di Voronoff svanisce più rapidamente di quanto era esplosa.

Il chirurgo muore a Losanna nel 1951, a 85 anni, per le complicazioni di una caduta nella vasca da bagno. Aveva cercato l’elisir di lunga vita nei testicoli delle scimmie. Ma tutto ciò che è riuscito a dimostrare è una cosa che tanti piccoli truffatori sapevano da secoli: quando l’uomo ha paura della vecchiaia e della morte, è disposto a credere a qualunque fandonia.

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890 - IL GIORNO IN CUI PIOVVE CARNE DAL CIELO

 

Il 3 marzo 1876, nel Kentucky dal cielo cominciarono a cadere pezzi di carne. Questa è una di quelle storie che, quando l'ho trovata online, ho verificato per scrupolo, con la certezza che fosse una bufala. Invece...

Olympia Springs, contea di Bath. Rebecca Crouch è nel cortile della sua fattoria, intenta a preparare il sapone, quando nota qualcosa di insolito. Dal cielo limpido, senza una nuvola, cominciano a scendere strani brandelli rossastri. Sembrano grossi fiocchi di neve, ma quando toccano terra producono un rumore secco. Sono pezzi di carne. Carne vera, apparentemente fresca.

Per alcuni minuti ne cadono a decine, spargendosi su un'area di circa novanta metri per quarantacinque. Alcuni frammenti misurano appena pochi centimetri, altri arrivano a dieci. Restano attaccati alle recinzioni, disseminati sull'erba, sparsi tutt'intorno alla casa.

La notizia si diffonde rapidamente. Arrivano curiosi, giornalisti e studiosi. Due uomini, evidentemente dotati di uno stomaco assai robusto, decidono di assaggiare quella misteriosa precipitazione. Il verdetto? Potrebbe essere montone. Oppure cervo.

Il 10 marzo la vicenda finisce sul New York Times. Gli scienziati esaminano i campioni al microscopio. Si rivelano essere tessuti muscolari, cartilagini e frammenti di polmone. Insomma sì, sono quello che sembrano, pezzi di carne. Se volete farvene un'idea di persona, uno dei campioni di quella pioggia è conservato ancora oggi alla Transylvania University, a Lexington.

Ma come possono essere piovuti dal cielo? Qualcuno ipotizza una misteriosa sostanza gelatinosa. Altri avanzano spiegazioni ancora più fantasiose, fino ad ipotizzare, già al tempo, presenze aliene. Poi arriva un medico, Lewis D. Kastenbine, con una teoria decisamente poco poetica: sono stati gli avvoltoi.

Questi uccelli, quando sono spaventati o devono alleggerirsi per spiccare il volo, possono rigurgitare il cibo appena inghiottito. Un nutrito stormo in volo avrebbe quindi scaricato simultaneamente il contenuto degli stomaci sopra la fattoria.

Spiegazione disgustosa ma plausibile. Ancora oggi è considerata una delle più convincenti, ma non è stata dimostrata. Sono passati centocinquant'anni. Sappiamo che quei frammenti erano davvero tessuti animali. Ma nessuno è riuscito a dimostrare con certezza come siano arrivati lassù. E al mistero irrisolto, si aggiunge una domanda: che cosa può portare due persone sane di mente ad assaggiare qualcosa che è appena piovuto dal cielo?

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889 - IL DELITTO DELLA PENNA A SFERA

 

Una donna viene trovata morta nella sua abitazione. Non ci sono segni di violenza, né tracce di armi. Solo una ferita su una palpebra. Ma quando il medico legale esegue l’autopsia scopre qualcosa di talmente assurdo da sembrare impossibile. E quello che seguirà sarà uno dei casi più sconcertanti della storia criminale.

Leida, Olanda, 26 maggio 1991. Sono le sei del pomeriggio quando il ventenne Jim Terwiel arriva a casa della madre per la consueta cena domenicale. La trova riversa sul pavimento, senza vita. Mary de Meijere ha 53 anni, un occhio molto gonfio e una ferita sulla palpebra. Nessuno immagina cosa nasconda.

Il giorno dopo, durante l'autopsia, il medico legale fa una scoperta raccapricciante: dietro la ferita alla palpebra trova un'intera penna a sfera Bic, penetrata attraverso l'occhio destro fino al cervello. Sì, una penna può penetrare profondamente nel cranio passando attraverso l'orbita oculare e lasciare all'esterno una ferita sorprendentemente piccola, gli anatomo-patologi lo confermano.

Ma come diavolo può essere successo? La polizia sospetta un omicidio, interroga familiari e conoscenti, ma non trova prove. Il caso viene archiviato.

Quattro anni dopo arriva il colpo di scena. Il bidello di una scuola cittadina legge del misterioso omicidio su un vecchio giornale. E gli si accende una lampadina: anni prima, aveva ascoltato per caso un gruppo di studenti che parlavano del delitto perfetto. Come realizzarlo? Con una penna a sfera, lanciata con la balestra come una freccia. Legge il cognome della vittima, e si ricorda che uno dei ragazzi del gruppo si chiamava proprio così.

Ripartono le indagini. Che si concludono quando una psicoterapeuta racconta agli investigatori che Jim, durante una seduta, le ha confessato di aver ucciso sua madre sparandole la penna con una balestra. Lo arrestano, lo processano e lo condannano a dodici anni.

Ma alcuni esperti non sono convinti. Eseguono prove con balestre e penne a sfera, contestando che il proiettile possa aver prodotto quelle lesioni. Si affaccia un'altra ipotesi, ancora più incredibile: Mary potrebbe essere semplicemente inciampata, cadendo sulla penna che teneva in mano. Nell'aprile 1996 Jim viene assolto e scarcerato: le prove non bastano a dimostrare l'omicidio.

Fine della storia? Macché. Nel 2001 nuovi studi suggeriscono che la balestra potrebbe essere, al contrario, la spiegazione più plausibile. Ma il processo non viene riaperto. A distanza di decenni nessuno ha stabilito con certezza come sia morta Mary de Meijere. Una penna da pochi centesimi, due spiegazioni una più incredibile dell'altra e una domanda rimasta senza risposta: delitto perfetto o incidente impossibile?

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888 - IL REATTORE NUCLEARE DI DUE MILIARDI DI ANNI FA

 

Nel 1972 alcuni scienziati scoprirono in Africa qualcosa di impossibile: i resti di un reattore nucleare vecchio di quasi due miliardi di anni.

Tutto comincia in Francia, durante un controllo sull’uranio estratto nella miniera di Oklo, in Gabon. Qualcosa non torna: nei campioni manca una piccola parte di uranio-235, l’isotopo che permette di alimentare una reazione nucleare a catena. Le analisi vengono ripetute. L’anomalia rimane.

Seguendo quella minuscola differenza, i ricercatori arrivano a una conclusione che a prima vista è ai confini della realtà: qualcuno ha già “bruciato” il combustibile. Le proporzioni degli elementi presenti nelle rocce conservano le tracce di antichissime reazioni di fissione.

Quasi due miliardi di anni prima, nel giacimento si erano concentrate quantità sufficienti di uranio. All’epoca la percentuale naturale di uranio-235 era più alta di oggi: il suo decadimento radioattivo non l’aveva ancora ridotta ai livelli attuali. Poi nelle rocce era penetrata l’acqua.

Una reazione nucleare trasforma il nucleo, il minuscolo centro di un atomo. Qui avviene la “fissione”: un nucleo di uranio si spezza, liberando energia sotto forma di calore e piccole particelle, i neutroni. Questi possono colpire e spezzare altri nuclei, che liberano altri neutroni: come una fila di domino, la reazione diventa una catena. L’acqua rallenta i neutroni liberati dalla fissione, permettendo loro di spezzare altri nuclei. Ogni nucleo spezzato libera energia e nuovi neutroni. La reazione si alimenta da sola.

Gli studi nella miniera hanno identificato diverse zone nelle quali il fenomeno si era ripetuto. Sotto quello che sarebbe diventato il Gabon, un deposito minerale si è trasformato in un reattore. Senza tecnici, senza cemento, senza una sala comandi: sono bastate rocce, uranio e acqua.

Quando nel dicembre 1942 Fermi accese il primo reattore costruito dall’uomo, quello creato dalla natura in una miniera africana era spento da quasi due miliardi di anni. Credevamo di inaugurare il futuro, avevamo solo ripercorso una traccia del passato.

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887 - L'UOMO CHE NON MANGIO' PER UN ANNO

 

Angus Barbieri smise di mangiare nel giugno del 1965. Il pasto successivo lo fece nel luglio del 1966: nel frattempo erano trascorsi 382 giorni. Quella di Barbieri è una storia davvero incredibile. I giornali dell'epoca ne parlarono a lungo. Vale la pena di raccontarla.

Siamo a Tayport, in Scozia. Angus ha 27 anni e pesa 207 chili. Si rivolge ai medici del Royal Infirmary di Dundee per dimagrire. L’idea iniziale è un breve digiuno terapeutico, una pratica sperimentale contro le forme più gravi di obesità. Lui segue le indicazioni, inizia a digiunare. Il suo mrganismo risponde bene, e, d'accordo con i medici, arrivato al giorno in cui dovrebbe ricominciare a mangiare, decide di non fermarsi. Il digiuno continua. Va vanti per oltre un anno.

Dodici mesi in cui non consuma alimenti solidi. Beve acqua, tè e caffè; assume vitamine, lievito ed elettroliti prescritti dai medici. Trascorre soltanto alcuni periodi in ospedale: per gran parte del tempo abita a casa, presentandosi regolarmente per prelievi, esami e controlli.

Il suo organismo comincia ad alimentarsi delle proprie riserve. Negli ultimi otto mesi gli esami registrano livelli di glucosio che, in condizioni normali, sarebbero apparsi allarmanti. Eppure Angus cammina, parla e continuava a recarsi in ambulatorio. Alla fine pesa 82 chili: ne ha persi 125.

Il ritorno al cibo è graduale. Quando può finalmente fare colazione, davanti ai giornalisti trova un uovo sodo e una fetta di pane imburrato. Dice di avere quasi dimenticato il sapore degli alimenti. Dopo pochi bocconi si sente già pieno.

Il particolare più sorprendente arriva anni dopo. Nel rapporto pubblicato nel 1973, i medici scrivono che Angus non ha manifestato conseguenze permanenti e che, cinque anni dopo il digiuno, pesa circa 89 chili.

Il caso è eccezionale e non rappresenta certo un metodo da imitare: digiuni molto lunghi provocano aritmie, carenze, danni gravissimi agli organi, fino alla morte. Angus è un'eccezione: è sopravvissuto grazie alle enormi riserve iniziali, agli integratori e a una stretta sorveglianza sanitaria.

Una vera impresa, entrata nel Guinness dei primati: ancora oggi, quei 382 giorni costituiscono il più lungo digiuno senza cibo solido ufficialmente registrato.

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886 - IL CAPPELLO D'ORO

 

È alto tre quarti di metro, pesa meno di mezzo chilo ed è stato realizzato tremila anni fa con una tecnica che ancora oggi lascia increduli. Ma nessuno sa chi lo abbia indossato, dove sia stato trovato e perché sulla sua superficie siano nascosti complicati calcoli astronomici.

È il Cappello d’oro di Berlino, uno degli oggetti più enigmatici dell’Età del Bronzo. Risale probabilmente al periodo fra il 1000 e l’800 avanti Cristo. Ha la forma di un alto cono, circondato alla base da una larga tesa, ed è ricoperto da centinaia di simboli geometrici disposti in fasce regolari.

Il primo mistero riguarda la sua origine. Il cappello compare sul mercato antiquario negli anni Novanta e nel 1996 viene acquistato dal Museo di Preistoria e Protostoria di Berlino. Il luogo esatto del ritrovamento non è conosciuto. Si è parlato della Germania meridionale o della Svizzera, ma non esiste una documentazione archeologica che lo dimostri.

Sappiamo invece qualcosa di ancora più sorprendente: come fu costruito. L’artigiano partì praticamente da un unico pezzo d’oro e, martellandolo con una precisione straordinaria, riuscì a trasformarlo in una lamina sottilissima, spessa in alcuni punti appena pochi centesimi di millimetro. Da quella fragile pelle di metallo ricavò una struttura alta 74 centimetri senza lacerarla. Un’impresa notevole oggi. Quasi incredibile tremila anni fa.

Poi qualcuno ricoprì il cappello di simboli ottenuti con diversi punzoni: cerchi, dischi, ruote e motivi ripetuti secondo sequenze apparentemente tutt’altro che decorative. E qui che comincia il secondo mistero.

Analizzando il numero e la disposizione dei simboli, alcuni archeologi hanno scoperto che permettono di rappresentare cicli del Sole e della Luna. Combinando determinate fasce sarebbe possibile mettere in relazione 228 mesi solari e 235 mesi lunari nell’arco di diciannove anni.

In altre parole, chi progettò quell’oggetto sembra conoscesse con sorprendente precisione il fatto che anno solare e calendario lunare non coincidono perfettamente. Secondo gli studi più recenti, il sistema potrebbe essere servito anche per individuare periodi legati alle eclissi lunari. Ma attenzione: nessuno può dimostrare che il cappello fosse davvero utilizzato come un “computer astronomico”. Forse quei numeri servivano a calcolare. Forse rappresentavano semplicemente un sapere riservato a pochi.

Esistono altri tre grandi cappelli d’oro dell’Età del Bronzo ritrovati in Europa. Questo è il più completo. Probabilmente veniva indossato durante cerimonie da una persona di grande prestigio. Un sacerdote? Un astronomo? Un sovrano? Non lo sappiamo. Ed è proprio questo a renderlo così affascinante.

Di certo sappiamo che tremila anni fa qualcuno possedeva abbastanza conoscenze di metallurgia da lavorare l’oro fino a farlo diventare sottile come carta, e abbastanza conoscenze del cielo da racchiudere nei suoi simboli i movimenti del Sole e della Luna.

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885 - LA CITTA' SOMMERSA

 

Per più di mille anni è rimasta sotto il Mediterraneo. Non è una leggenda, non è Atlantide: è una vera città egizia, con templi, porti, mercanti, navi e statue colossali. E quando gli archeologi l’hanno ritrovata, nel 2000, si sono accorti che ne avevano scoperto appena una piccola parte.

Gli Egizi la chiamavano Thonis, i greci Heracleion. Sorgeva nella baia di Aboukir, circa 6,5 chilometri dall’attuale costa, a est di Alessandria.

Prima della fondazione di Alessandria era uno dei più importanti ingressi marittimi dell’Egitto. Le navi provenienti dal Mediterraneo passavano di qui per commerciare, pagare tributi e ottenere il permesso di entrare nel paese. Era una città costruita fra canali e bacini portuali, dominata dal grande tempio di Amon-Gereb.

Poi il terreno cominciò a cedere. Non fu una città inghiottita in una sola notte. I sedimenti molli del delta del Nilo, la subsidenza, terremoti, alluvioni e fenomeni di liquefazione del suolo provocarono crolli successivi. Una grave catastrofe colpì il sito già nel II secolo a.C.; nei secoli seguenti la città continuò lentamente a sprofondare, finché verso l’VIII secolo d.C. scomparve sotto il mare.

Nel 2000 la squadra dell’archeologo subacqueo Franck Goddio la individuò. Da allora sono riemerse statue gigantesche di dèi e sovrani, gioielli d’oro, monete, amuleti, oggetti rituali e oltre125 relitti di imbarcazioni. Sono decine di migliaia gli oggetti ritrovati e studiati; solo nel 2023 circa 35.000 reperti provenienti dalla città sommersa furono trasferiti in nuovi depositi di Alessandria.

Nel 2021 è stata trovata una rarissima galera tolemaica lunga oltre 25 metri, schiacciata sotto i blocchi del tempio durante una delle antiche catastrofi. Nel 2023 sono emersi strumenti rituali d’argento, gioielli, recipienti per profumi e persino un santuario greco dedicato ad Afrodite con bronzi e ceramiche importate dalla Grecia, a poca distanza dal grande tempio egizio di Amon.

Sono state trovate anche ossa di giraffa, ippopotamo e bovini, tanto insolite da far ipotizzare l’esistenza di una raccolta di animali esotici. E alcune statuette conservano ancora le impronte digitali degli artigiani che le modellarono più di duemila anni fa.

La cosa più sorprendente, però, è un’altra. Secondo gli archeologi, di Thonis-Heracleion è stata esplorata soltanto una piccolissima parte, non più del 5%. Il resto della città è ancora là sotto.

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884 - QUELLI DEL CAB 64

 

Milano, 1964. In via Santa Sofia c’è il seminterrato di un bar. Una pedana, molto fumo, pochi tavoli, ancora meno soldi. Si chiama Cab 64: “Cab” come cabaret, 64 come l’anno in cui nasce.

L'idea è di Tinin e Velia Mantegazza, operatori culturali destinati a diventare fra i più creativi autori televisivi; con loro un gruppo di giovani abbastanza incoscienti da pensare di poter trasformare battute, canzoni e assurdità in un mestiere: si chiamano Cochi Ponzoni, Renato Pozzetto, Lino Toffolo, Felice Andreasi, Bruno Lauzi.

Cochi e Renato arrivano dalle osterie. All’Oca d’Oro di via Lentasio suonavano due chitarre e cantavano canzoni popolari, anarchiche e di protesta. Accanto c’era la galleria La Muffola dei Mantegazza. Li chiamarono a intrattenere il pubblico durante i vernissage. Poi arrivò il sottoscala.

La prima paga è di 3.500 lire a serata. Ma solo se in sala ci sono almeno dieci persone. Nove spettatori? Serata gratis. Di giorno Cochi lavora come interprete a Linate. Renato si occupa di impianti per ascensori. La sera scendono nel seminterrato e provano qualcosa che ancora non ha un nome preciso: dialoghi serissimi che finiscono nel nonsense, silenzi interminabili, facce impassibili, frasi ripetute fino a diventare irresistibili.

Una delle trovate è “A me mi piace il mare”: Cochi canta e Renato interrompe tutto per spiegare al pubblico che cosa sia, appunto, il mare. Assurdo allo stato puro. La voce comincia a girare. Arriva Giorgio Gaber. Arriva Enzo Jannacci, che rimane affascinato da quei due. Cochi racconterà anni dopo che, da quel momento, erano diventarono «un trio più che un duo».

Tra quei pochi tavoli può succedere di tutto. Può succedere che Dino Buzzati ordini Dom Pérignon solo per lasciare qualche soldo in più a quei ragazzi squattrinati. Può succedere che un giovanissimo Franco Battiato, appena arrivato dalla Sicilia, si esibisca di fronte a Gaber, che lo nota, e po resti a dormire diverse notti sulle assi del palcoscenico.

Il Derby, dove molti pensano che sia cominciato tutto, arrica solo parecchio tempo dopo. Il resto lo sappiamo: la televisione, il cinema, le canzoni, il successo, i soldi. Ma è in quel sottoscala, su quella pedana, di fronte a una decina di spettatori, che quei ragazzi hanno inventato un nuovo modo di far ridere l’Italia.

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883 - IL CELACANTO SUL TAXI

 

Per settanta milioni di anni la scienza lo aveva creduto estinto. Poi, una giovane naturalista lo trovò sotto un mucchio di pesci morti, lo caricò su un taxi e lo portò al museo.

East London, Sudafrica, 22 dicembre 1938. Marjorie Courtenay-Latimer dirige il piccolo museo di storia naturale. Quel giorno sale sul peschereccio Nerine per cercare qualche esemplare interessante.

Tra squali, slime e pesci di scarto vede spuntare una pinna azzurra. Fa spostare tutto e si trova davanti a una creatura lunga circa un metro e mezzo, coperta da grandi scaglie blu-grigie e con strane pinne carnose, simili a piccoli arti. Non ha mai visto niente del genere, non ha idea di che pesce sia, ma capsce che è qualcosa di speciale.

Lo porta via in un sacco, sale su un taxi con lo strano bagaglio, e va di corsa al museo. E qui cominciano i problemi. E' piena estate, il pesce inizia a deteriorarsi. Come conservarlo? Marjorie cerca inutilmente un deposito frigorifero, prova perfino all’obitorio cittadino: niente da fare. Lo porta da un tassidermista, avvolto in giornali impregnati di formalina.

Quando finalmente l’ittiologo J. L. B. Smith riceve il suo disegno, 11 giorni dopo, intuisce subito che cè qualcosa di enorme. Il 16 febbraio 1939 Smith arrivò a East London. Non ha dubbi: è un celacanto, appartenente a un gruppo conosciuto soltanto attraverso fossili e ritenuto scomparso dalla fine del Cretaceo. Il 18 marzo annuncia ufficialmente la scoperta su Nature.

Lo chiama Latimeria chalumnae: *Latimeria* in onore di Marjorie, chalumnae dal fiume Chalumna, il luogo della cattura. Un secondo esemplare sarà trovato soltanto nel 1952, alle Comore, dove i pescatori locali già conoscevano quel pesce con il nome di gombessa.

Marjorie non aveva riconosciuto il celacanto. Aveva però riconosciuto l’anomalia. Dove tutti vedevano un grosso pesce morto, lei ha visto qualcosa di strano e diverso, che doveva assolutamente essere salvato. Così un animale creduto scomparso da milioni di anni è tornato nella storia della scienza nel più strano dei modi: sul sedile di un taxi.

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882 - LA FISICA DI MPEMBA

 

Erasto Mpemba, studente tredicenne della Magamba Secondary School, in Tanzania, mise nel congelatore una miscela bollente. E si rese conto che incredibilmente, la sua miscela gelò prima di quelle che i compagni avevano messe nel congelatore già fredde.

Anno 1963, nella scuola secondaria è in corso... un esperimento di fisica? No, un’attività scolastica di cucina. Gli studenti hanno preparato una miscela per fare il gelato facendo bollire latte e zucchero. Devono aspettare che si raffreddi, ma lo spazio è poco ed Erasto teme che gli altri occupino tutti i ripiani. Così inserisce il recipiente ancora bollente. Quando torna, la sua miscela si è solidificata mentre quelle messe dentro già fredde dei compagni sono ancora molli.

Lo racconta al professore. Lui gli dice che non è possibile, sicuramente si è sbagliato. I compagni lo deridono. Nasce anche un modo di prenderlo in giro: quando qualcosa si comporta al contrario del previsto, la chiamano «fisica di Mpemba». Erasto però ha visto con i suoi occhi, e non si arrende. Inizia a fare prove.

Qualche tempo dopo Denis Osborne, docente di fisica all’University College di Dar es Salaam, visita la scuola. Davanti a tutti, il ragazzo gli pone la domanda assurda: perché, in certe condizioni, l’acqua calda congela prima di quella fredda? Tutti ridono. Osborne no. Tornato in laboratorio, ripete l’esperimento e vede che il ragazzo ha ragione. Nel 1969 i due firmano insieme un articolo scientifico intitolato semplicemente «Cool?».

Oggi il fenomeno è conosciuto come effetto Mpemba. Non accade sempre: dipende dai recipienti, dalle temperature, dall’evaporazione, dai movimenti dell’acqua e dal modo in cui nasce il ghiaccio. Sull'onda degli studi avviati sul fenomeno, i ricercatori scoprono anche che Aristotele aveva descritto un paradosso simile più di duemila anni prima nella sua Meteorologica.

E la spiegazione scientifica? Il congelamento è un fenomeno più complesso di quanto si pensi, e implica molti parametri. In questi anni sono state proposte molte teorie per questo comportamento controintuitivo, ma ad oggi non è ancora stata trovata una spiegazione soddisfacente.

Intanto quel termine che i ragazzi della scuola tanzaniana avevano coniato per deridere il loro compagno di classe, la «fisica di Mpemba», è entrato a pieno titolo nei libri di fisica di tutto il mondo, per indicare quel fenomeno che la scienza ufficiale negava, ma che un ragazzino di 13 anni ha dimostrato, credendo semplicemente a ciò che aveva osservato.

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881 - IL PROCESSO AL PAPA MORTO DA NOVE MESI

 

Nell’anno 897 un Papa fece dissotterrare il corpo di un altro Papa, lo vestì con i paramenti pontifici, lo collocò su un seggio e lo sottopose a un processo.

Papa Formoso ha guidato la Chiesa dal 891 al 896, in un’epoca in cui il papato è coinvolto nelle lotte fra le famiglie che si contendono Roma e il titolo imperiale.

Nove mesi dopo la sua morte, il nuovo pontefice Stefano VI ordina che il cadavere sia prelevato dalla tomba e portato davanti a un sinodo convocato a Roma. Il processo si svolge nella basilica di San Giovanni in Laterano.

Formoso viene rivestito con gli abiti papali e collocato su un seggio davanti al tribunale ecclesiastico. Seduto accanto al corpo, un diacono incaricato risponde alle accuse in nome del morto.

Stefano VI si rivolge direttamente al cadavere. Lo accusa di aver abbandonato illegalmente la sede episcopale di Porto per diventare vescovo di Roma, di aver ignorato una precedente scomunica e violato un giuramento con il quale si era impegnato a non ricoprire più incarichi ecclesiastici. Il verdetto, manco a dirlo, è di colpevolezza.

Tutti gli atti e le ordinazioni compiuti da Formoso durante il pontificato vengono annullati. Il corpo viene spogliato dei paramenti papali e rivestito come un uomo comune. Gli vengono recise le tre dita della mano destra usate per impartire le benedizioni. Poi lo seppelliscono in un cimitero destinato agli stranieri. Ma neppure questo basta: pochi giorni dopo lo dissotterrano e gettano la salma nel Tevere.

Di lì a pochi mesi il destino cambia le carte in tavola. Stefano VI viene deposto, rinchiuso in carcere e strangolato. Il corpo di Formoso, recuperato chissà in che modo dal fiume, viene invece restituito alla basilica di San Pietro. Un nuovo sinodo annulla il processo e riabilita il pontefice defunto. E a conti fatti, l'ultimo appello lo vince lui.

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880 - IL MERCATO DELLE MOGLI

 

Nell'Inghilterra dell'Ottocento un uomo poteva entrare in un mercato con la moglie legata a una cavezza e uscire dopo averla venduta a un altro uomo. Non era legale. Ma è accaduto davvero, centinaia di volte.

Per capire questa storia bisogna dimenticare per un momento il divorzio come lo conosciamo oggi. Fino al 1857, in Inghilterra, ottenere lo scioglimento completo di un matrimonio richiedeva un atto privato del Parlamento. Una procedura lunghissima e costosissima: fra il 1700 e il 1857 ne furono concessi appena 314, tutti a uomini facoltosi.

Così, per chi di soldi non ne aveva molti, nacque una singolare forma di separazione popolare: la “wife sale”, la vendita della moglie. Non aveva alcun valore legale, ma seguiva un rituale preciso. Marito e moglie si presentavano in un mercato, una fiera o una locanda; talvolta la donna portava una cavezza al collo, al braccio o alla vita, come il bestiame. Seguiva una finta asta e passava una piccola somma di denaro.

Ma dietro quell'immagine brutale c'era spesso una realtà più complessa. Gli studi dello storico E. P. Thompson mostrano che, nei casi documentati, il consenso della donna era fondamentale e che molte volte il compratore era già il suo nuovo compagno. Più che una compravendita autentica, dunque, era una cerimonia pubblica con cui una coppia cercava di sancire una separazione che la legge rendeva quasi impossibile.

Per fare un esempio documentato, il 31 agosto 1773 Samuel Whitehouse entrò al Bell Inn di Birmingham e fece registrare nel libro dei pedaggi la vendita della moglie Mary a Thomas Griffiths. Prezzo: uno scellino. Il documento precisava che Griffiths la prendeva «con tutti i suoi difetti» e, dettaglio sorprendente, annotava che tutti gli interessati erano soddisfatti dell'accordo.

La pratica declinò a fine Ottocento, ma non sparì subito. Ancora nel 1913 una donna dichiarò davanti a un tribunale di Leeds che il marito l'aveva ceduta a un collega per una sterlina. Quando Thomas Hardy raccontò una scena simile ne “Il sindaco di Casterbridge”, molti pensarono che avesse esagerato. Invece la realtà, ancora una volta, aveva superato la fantasia.

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879 - QUATTORDICI MESI ALLA DERIVA

 

José Salvador Alvarenga uscì in mare per pescare; l'idea era quella di rientrare il giorno successivo. Tornò 438 giorni più tardi, dopo avere attraversato quasi tutto il Pacifico su una barca senza vela e senza motore.

E' la mattina del 17 novembre 2012 quando Josè parte dalla costa del Chiapas, in Messico, insieme al giovane Ezequiel Córdoba. I due sono a bordo di una piccola imbarcazione aperta in vetroresina, lunga circa sette metri, qualche attrezzo e provviste sufficienti per una breve battuta di pesca.

Poi arriva la tempesta. Il motore si guasta, la radio smette di funzionare e il vento trascinò la barca lontano dalla costa. I soccorsi la cercano, ma nell’immensità dell’oceano quella minuscola macchia bianca scompare.

Alvarenga e Córdoba sopravvivono catturando pesci, tartarughe e uccelli marini. Raccolgono l’acqua piovana in ogni recipiente disponibile. Quando non piove, la sete diventa il nemico peggiore.

Poi Córdoba si ammala e smette progressivamente di mangiare. Di lì a poco muore. Alvarenga rimane solo: senza carte, senza strumenti, senza conoscere la propria posizione. Per non perdere completamente il senso del tempo, osserva le fasi della Luna. Intanto la corrente continua a spingere la barca verso occidente.

Il 30 gennaio 2014 Alvarenga vede apparire finalmente sulla linea dell'orizzonte una striscia di terra con degli alberi. Non è un miraggio. Si gettòain acqua, raggiunge a nuoto un isolotto dell’atollo di Ebon, nelle Isole Marshall, e crolla sulla spiaggia. Due abitanti trovano l’uomo scalzo, coperto da una barba enorme. Parla soltanto spagnolo e indica disperatamente la bocca per chiedere acqua.

Quando ricomincia a parlare, racconta la sua storia, che sembra incredibile a tutti. Ma le autorità confermano il giorno della sua partenza e identificano l’imbarcazione. Successivamente, modelli oceanografici mostreranno che venti e correnti avrebbero potuto davvero trasportare una barca alla deriva dal Messico fino alle Marshall nei tempi raccontati.

Si, Alvarenga ha attraversato il Pacifico, e lo ha fatto senza governare un'imbarcazione. E' stato il Pacifico a portare lui. Per 438 giorni è andato alla deriva senza una rotta, e un giorno dopo l'altro si è dato un solo obiettivo: arrivare vivo fino alla sera.

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878 - I CAMPANELLI PERPETUI

 

A Oxford c'è una batteria che non è mai stata ricaricata né sostituita e continua a far suonare due campanelli da circa 186 anni. Nessuno osa aprirla, perché per scoprire il suo segreto bisognerebbe interrompere l’esperimento.

L’apparecchio si trova nel Clarendon Laboratory dell’Università di Oxford. Fu acquistato dal professore di fisica Robert Walker e porta ancora un’etichetta scritta di suo pugno: «Installato nel 1840». Potrebbe però essere stato costruito anche 15 anni prima.

È formato da due antiche pile voltaiche collegate a due campanelle di ottone. Nel mezzo è sospesa una sferetta metallica di appena quattro millimetri. Attratta prima da una campana e poi dall’altra, la pallina trasferisce una minuscola carica elettrica e continua a oscillare due volte al secondo. Un colpo a destra. Uno a sinistra.

Lo fa da quando la regina Vittoria era sul trono, Garibaldi non aveva ancora intrapreso la spedizione dei Mille e l’Italia non esisteva come Stato. La campanella ha prodotto almeno dieci miliardi di rintocchi. Che però non è facile sentire: la corrente è debolissima e l’apparecchio è chiuso dietro una doppia protezione di vetro. Lo si vede lavorare in silenzio.

Il principio generale è noto. Le pile forniscono circa duemila volt ma una corrente infinitesima, nell’ordine di un miliardesimo di ampere: abbastanza per spostare la piccola sfera consumando pochissima energia. La composizione interna, invece, resta incerta. Probabilmente contiene migliaia di sottili dischi metallici alternati a carta trattata, sigillati dallo zolfo per conservare la giusta umidità.

Non è un moto perpetuo. Un giorno la batteria si scaricherà oppure il battaglio si consumerà. Ma per sapere com’è fatta davvero occorrerebbe smontarla, distruggendola. Così gli scienziati aspettano. E la batteria continua a custodire il proprio segreto nel modo più semplice: ripetendolo due volte al secondo, da quasi due secoli.

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877 - LA PIRAMIDE NEL LAGO DI TIBERIADE

 

Nel fondo del Mare di Galilea c’è qualcosa che non dovrebbe esserci.

Una montagna di pietre costruita dall’uomo, larga circa 70 metri, alta quasi 10 e pesante qualcosa come 60.000 tonnellate. È lì sotto da millenni. Ma nessuno sa chi l’abbia costruita. Né quando. Né perché.

La scoperta avviene nel 2003, durante una ricognizione sonar nel lago di Tiberiade, il Kinneret israeliano. Sul fondo appare una gigantesca struttura circolare. I sommozzatori scendono a controllare e trovano un enorme cumulo di blocchi di basalto. Le pietre non sono scolpite. Non formano muri, stanze o corridoi. Eppure, secondo gli studiosi, il loro accumulo non è naturale: qualcuno le trasportò e le sistemò intenzionalmente.

Nel 2013 archeologi e geologi pubblicano il primo studio dettagliato e parlano di un enorme cairn, un tumulo di pietre. La vicinanza all’antica città fortificata di Bet Yerah suggerisce una possibile origine nell’Età del Bronzo. Sembra una pista promettente. Poi arrivaro nuovi studi.

Le ricerche pubblicate nel 2023-2024 mostrano che i vecchi tentativi di datazione basati sui sedimenti del lago non sono abbastanza solidi. Tradotto: dire che il monumento abbia 4.000 o 5.000 anni è possibile, ma non dimostrato. E la sua funzione resta ancora più enigmatica. Tomba? Luogo cerimoniale? Struttura collegata a un antico insediamento? Oppure qualcosa costruito direttamente sott’acqua?

Quest’ultima ipotesi non è assurda come sembra. I sommozzatori hanno osservato numerosi pesci che si rifugiano tra i massi, e nel lago esistono altre strutture in pietra associate alla pesca. Ma nessuna è lontanamente grande come questa. E qui sta il vero mistero. A più di vent’anni dalla scoperta non abbiamo ancora una data certa, una funzione certa, un’iscrizione, una tomba, un reperto capace di raccontarci chi abbia costruito quel colosso.

Sotto uno dei laghi più celebri del mondo c’è dunque un monumento enorme e reale. Non è Atlantide. Non è una leggenda. È forse qualcosa di ancora più affascinante: un’opera umana di cui abbiamo ritrovato le pietre, ma perso completamente la storia.

876 - LA NAVE DELLA SFIGA

  

La gente di mare, che è superstiziosa, il nome della Amsterdam lo pronunciava malvolentieri. E non aveva tutti i torti.

Sentite un po'. Anno 1749, la Amsterdam, grande nave della Compagnia Olandese delle Indie Orientali, è appena stata varata. L'equipaggio festeggia, non sa che il veliero proverà inutilmente a partire tre volte, poi troverà tempeste, malattie, morti, un timone spezzato, un ammutinamento per naufragare infine su una spiaggia.

La nave al suo primo viaggio deve aggiungere Batavia, l’attuale Giacarta. Sembra l’inizio di un grande viaggio. Diventa invece una collezione di disgrazie. Il primo tentativo di partenza fallisce per il maltempo. Anche il secondo e il terzo vanno male. Solo l’8 gennaio la nave riesce finalmente a lasciare Texel, con 335 persone a bordo.

Ma la tregua dura pochissimo. Scoppia una violenta epidemia, mai identificata con certezza. Gli uomini muoiono uno dopo l’altro. In alcuni giorni, secondo le fonti, anche cinque alla volta. Poi arriva la tempesta. Per giorni la Amsterdam cerca di avanzare nella Manica. Il mare la respinge, la sbatté e alla fine le fa perdere anche il timone.

Dopo appena due settimane di viaggio, la situazione è disperata: circa 50 uomini sono già morti e altri 40 sono malati o moribondi. Senza timone, la nave è quasi ingovernabile. A quel punto l’equipaggio cede. Gli uomini, esausti e terrorizzati, si ammutinano e pretendono che il capitano Willem Adolff Klump porti la nave a riva.

Klump decide quindi di “spiaggiare” l’Amsterdam: è costretto dai suoi uomini a farlo. E il motivo è molto semplice. Arenare la nave significa certamente perderla, ma continuare a restare in mare vuol dire rischiare di perdere anche tutti quelli che sono ancora vivi.

Il 26 gennaio Klump dirige quindi la Amsterdam verso la spiaggia di Bulverhythe, vicino a Hastings, trasformando il naufragio volontario in una disperata manovra di salvataggio. Una testimonianza dell’epoca racconta che il turbolento arrivo della nave che, nel primo pomeriggio, va dritta ad arenarsi mentre esplode colpi di cannone per chiedere soccorso. A bordo ci sono casse d’argento, monete, vino, tessuti, armi e altre merci destinate all’Asia. Così, appena i superstiti abbandonano lo scafo, arrivano i saccheggiatori.

Poi, un colpo di fortuna (si fa per dire). Il relitto della nave affonda nella sabbia e nel fango, viene inghiottito lentamente, sottratto all'azione distruttiva dell’aria e delle onde. E non va in frantumi, si conserva alla perfezione. Così, secoli dopo, gli archeologi riporteranno alla luce dagli ambienti più periferici e facilmente accessibili bottiglie, ceramiche, tessuti, utensili e perfino vino rimasto sigillato.

Oggi il relitto è ancora a Bulverhythe, ben visibile con la bassa marea. Si ritiene che circa due terzi siano ancora intatti e inesplorati sotto il fango e la sabbia. Qualcuno dice che potrebbe esserci anche un tesoro in monete d'argento. Basterebbe scavare e salire a bordo, ma chissà perché nessuno lo fa.

Alcuni coraggiosi hanno invece costruito una replica della Amsterdam, ormeggiata dal 1991 nel porto di Het Scheepvaartmuseum. Se vi va di visitarla...

875 - AGARTHI A ISCHIA

  

Su una delle mappe più bizzarre del Novecento, quella della Terra Cava, compare come possibile ingresso un nome che non ti aspetteresti mai: il Monte Epomeo, a Ischia.

E da quella scritta nasce una leggenda incredibile, che pare uscita dalle avventure di Martin Myster, o di Indiana Jones: i nazisti avrebbero cercato proprio lì una delle porte di Agartha.

Ora, è certo che i nazisti abbiano cercato davvero nel passato remoto le prove di una presunta origine superiore della “razza ariana”. Himmler finanziò spedizioni, studi pseudoscientifici e ricerche attraverso l’Ahnenerbe. Nel 1938 una missione tedesca raggiunse perfino il Tibet. Non cercava ufficialmente Agartha, ma il terreno era quello: miti, origini perdute, popoli ancestrali.

Poi c’è l'isola baltica di Rügen. Nel 1942 alcuni tedeschi tentarono esperimenti ispirati alla Hohlwelttheorie, la teoria della Terra concava: molto in sintesi, noi non vivremmo all’esterno del pianeta, ma dentro una gigantesca sfera. Sembra fantascienza, ma l’episodio fu ricordato già nel 1946 dall’astronomo Gerard Kuiper.

Agartha appartiene invece a un’altra tradizione: quella occultistica. Un immenso regno sotterraneo, nascosto sotto l’Asia, popolato da uomini sapienti e governato dal misterioso “Re del Mondo”. Ed è qui che entra in scena Ischia.

Secondo racconti locali ripresi da alcuni autori dell’isola, studiosi tedeschi avrebbero esplorato la Grotta di Mavone e la Grotta del Mago cercando un accesso sotterraneo nell’Epomeo. Ma qui il documento scompare. Non esiste, almeno finora, una prova storica certa di una missione nazista sull’isola. Esiste però una mappa.

È attribuita a Max Fyfield e raffigura i presunti ingressi della Terra Cava sparsi nel mondo. Tra nomi esotici, deserti, montagne e poli geografici, compare una scritta sorprendente: “Mt. Epomeo – Italy”. Perché proprio lì?

Forse qualcuno raccolse antiche leggende isolane. Forse furono le grotte. Forse i racconti di cunicoli che, secondo la tradizione, attraverserebbero la montagna. O forse la leggenda arrivò dopo e cucì insieme tutti i pezzi. Quello che sappiamo è già abbastanza incredibile: il Monte Epomeo entrò davvero nella geografia immaginaria della Terra Cava.

I nazisti sono poi andati a Ischia a cercarne la porta? La certezza non c'è, e questa a oggi resta una domanda senza risposta. Un mistero irrisolto che per certi versi rende la storia ancora più affascinante.

874 - ERODE IN GONNELLA

 

 

Amelia Dyer fu processata per aver ucciso Helena Fry, una bambina. A tradirla quella volta fu un pezzo di carta marrone. Ma gli investigatori erano certi che molte altre volte l'avesse fatta franca.

Inghilterra, 1896. Dal Tamigi, vicino a Reading, viene ripescato un pacco. Dentro c'è il corpo di una bambina, Helena Fry. Attorno al collo porta un nastro. Non sembrano esserci altri indizi. Ma una scritta semicancellata sulla carta che avvolge il cadavere restituisce un indirizzo.

La polizia arriva così ad Amelia Dyer, infermiera di formazione e da anni baby farmer: una delle donne che, dietro pagamento, accogli i figli che madri sole e disperate non riescono a mantenere.

E' un mestiere legale, almeno entro certi limiti. Ed anche un sistema facilissimo da sfruttare. Dyer lo sa bene. Già nel 1879 è stata condannata a sei mesi di lavori forzati per aver tenuto bambini in una casa non registrata. In circa due anni, secondo la stampa dell'epoca, sette piccoli affidati alle sue cure sono morti.

Amelia esce di prigione e ricomincia. Usa nomi diversi, cambia indirizzo, pubblica annunci e promette ciò che una madre vuol disperatamente sentirsi dire: una casa rispettabile, affetto, una nuova famiglia.

Nel 1896 la polizia perquisisce la sua abitazione di Reading e ricostruisce una lunga lista di affidamenti attraverso lettere, ricevute e corrispondenza. Poi il Tamigi restituisce altri corpi. In tutto ne vengono recuperati sette. Tra loro ci sono Doris Marmon e Harry Simmons, trovati insieme nel Tamigi da due barcaioli dentro una borsa appesantita. Molti hanno al collo lo stesso acessorio: un nastro bianco.

Dyer viene processata all'Old Bailey per l'omicidio di Doris Marmon. La giuria impiega pochi minuti a dichiararla colpevole. Il 10 giugno 1896 viene impiccata a Newgate. Il caso sconvolge l'Inghilterra e finisce anche nel dibattito parlamentare che porta a rafforzare le leggi sulla protezione dell'infanzia. Poco dopo Madame Tussauds mette la sua figura in cera nella Chamber of Horrors.

Quanti bambini sono finiti nelle acque limacciose del Tamigi, uccisi da Amelia Dyer? La leggenda ha gonfiato la storia. Ancora oggi si legge che potrebbero essere 200, forse 300. Possibile? Forse. Dimostrabile? No. Una ballata popolare cantata nelle strade di Londra diceva “quanti bambini siano stati assassinati, non lo sapremo mai”.

873 - L'INTERVENTO IMPOSSIBILE DI 2600 ANNI FA

 

La prima operazione di cataratta? 2600 anni fa. Senza anestesia, senza antibiotici, senza microscopio.

Un uomo teneva ferma la testa del paziente e un altro gli infilava un ago nell’occhio. La tradizione attribuisce una delle più antiche descrizioni dell’intervento al medico indiano Sushruta, vissuto intorno al 600 a.C. La prudenza però è obbligatoria: gli studiosi moderni discutono sia la data esatta sia la formazione del testo che porta il suo nome, la Sushruta Samhita, composto e rielaborato nel corso del tempo. Quello che è assolutamente certo è che sia nel mondo indiano che in quello greco-romano al tempo di Cristo si eseguivano già interventi di cataratta.

La tecnica era brutale e geniale insieme. Oggi la chiamiamo couching. Il chirurgo non eliminava il cristallino diventato opaco: introduceva lateralmente nell’occhio una sottile asta e lo spingeva verso il basso, fuori dall’asse della pupilla.

Il paziente rimaneva così senza cristallino e vedeva comunque molto male. Ma chi prima distingueva soltanto luce e ombre poteva tornare a riconoscere forme e persone. Per l’epoca era un miracolo.

Nel I secolo d.C. il romano Aulo Cornelio Celso descrisse l’operazione con impressionante precisione. Il paziente siede in un luogo ben illuminato, rivolto verso la fonte di luce (spesso la stessa luce solare), il chirurgo leggermente più in alto e un assistente gli tiene ferma la testa. L’ago viene introdotto nella parte bianca dell’occhio evitando i vasi sanguigni.

Gli antichi non conoscevano retina, pressione intraoculare e fisiologia della visione come noi. Eppure, attraverso esperienza e osservazione, avevano individuato perfino una zona relativamente favorevole per penetrare nell’occhio.

E l’anestesia? Non esisteva.Dolore, quindi, ma solo nel momento in cui l'ago penetrava, perché l'interno dell'occhio ha scarsa sensibilità al dolore. Per secoli la ricetta fu: restare immobili e respirare profondamente durante la manovra. Ma il vero rischio era un altro: infezioni, emorragie, infiammazioni e perdita definitiva della vista.

La rivoluzione arriva nel Settecento. Jacques Daviel comprende che invece di spostare il cristallino opaco si può estrarlo. Da lì il percorso accelera: antisepsi, anestesia, microscopio, incisioni sempre più piccole.

Nel 1949 Harold Ridley impianta nell’occhio una delle prime lenti artificiali moderne. Nel 1967 Charles Kelman introduce la facoemulsificazione con ultrasuoni, alla base della tecnica usata ai giorni nostri.

Oggi il paziente fissa una luce intensa, il chirurgo lavora al microscopio, il cristallino viene frammentato e aspirato attraverso un’incisione minuscola e al suo posto entra una lente artificiale calcolata su misura. Un'operazione indolore che si esegue in pochi minuti ambulatorialmente.

Dall'ago nell'occhio alla facoemulsificazione, mondi lontanissimi. Ma c'è un dettaglio affascinante che li lega: un principio ottico comune. Oggi come due millenni fa il paziente viene rivolto verso una potente fonte luminosa: un tempo “accecato” dal sole, oggi dal fascio luminoso abbacinante del microscopio, che cancella alla vista (per fortuna) anche tutte le manovre del chirurgo. Duemila anni di storia della medicina in un raggio di luce.

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872 - IL CAPPELLO SULLE VENTITRE'

 

 

Un uomo cammina per strada, il cielo è arrossato dal sole che inizia a tramontare. Che ore sono? Le 23,30. Siamo in Italia, non a Capo Nord.

Come è possibile? Per capirlo bisogna tornare indietro di almeno due secoli, quando in gran parte del Bel Paese il tempo si misurava in un altro modo. Si chiamavano ore italiche.

Funzionava così: il giorno non cominciava passata la mezzanotte, come oggi. Finiva con l’Ave Maria della sera, generalmente poco dopo il tramonto. Quello era il momento in cui scoccavano le 24. Un’ora prima erano le 23. Due ore prima le 22. Ecco perché alle 23,30 c’era ancora luce.

Un sistema che è andato avanti per secoli, perfettamente logico per un mondo regolato dal sole. Una società in cui gran parte del lavoro si svolgeva nei campi, nelle botteghe, sulle strade, e in cui la luce naturale decideva l’inizio e la fine della giornata. Non serviva sapere soltanto che ora fosse. Serviva soprattutto sapere quanto mancava alla notte. Se erano le 23, il giorno stava finendo.

E proprio da qui nasce un'espressione usata ancora oggi: “portare il cappello sulle ventitré”. I dizionari storici collegano quel modo di dire al sole basso dell’ultima parte della giornata: si inclinava il cappello per riparare gli occhi dalla luce radente.

Questo modo di contare il tempo aveva una conseguenza curiosa. Poiché il tramonto cambia continuamente durante l’anno, anche il rapporto tra le ore italiche e le nostre ore attuali cambiava. Gli orologi dovevano quindi essere corretti periodicamente. Inoltre, dopo l’Ave Maria iniziava già il giorno successivo. Così un avvenimento accaduto secondo il nostro orologio alle nove di sera del 5 maggio poteva essere annotato , se il sole era calato alle otto di sera, come avvenuto alle una del 6 maggio.

Il cambiamento arrivò tra la fine del Settecento e l’inizio dell’Ottocento, con le armate napoleoniche, che diffusero nei territori occupati l’ora “alla francese”, quella basata sulla mezzanotte convenzionale e molto più vicina al sistema che usiamo ancora oggi. Non fu però un passaggio immediato: città e regioni cambiarono in tempi diversi, e le vecchie ore italiche continuarono a resistere a lungo. Manzoni nei Promessi sposi parla ancora delle “ventitré”. E nel 1892, nei Pagliacci di Leoncavallo, si fissa ancora un appuntamento proprio a quell’ora.

Poi le ore italiche scomparvero. Gli orologi sono cambiati da quasi due secoli, ma ogni volta che diciamo che qualcuno porta il cappello sulle ventitré, senza saperlo, raccontiamo una piccola storia di un mondo che non esiste più.

871 - L'ESPLORATORE DIMENTICATO

 

Il primo uomo ad arrivare in cima al mondo fu un afroamericano dimenticato dalla Storia.

Non quello che si prese la gloria. Non quello che ricevette medaglie, onori e titoli. Ma l’uomo che camminava davanti, sul ghiaccio, mentre il Polo Nord era ancora una frontiera mitologica.

Si chiamava Matthew Henson, veniva dal Maryland, e per decenni il suo nome rimase ai margini della grande storia. Eppure, il 6 aprile 1909, quando Robert Edwin Peary annunciò di aver raggiunto il Polo Nord, accanto a lui — anzi, davanti a lui — c’era proprio Henson.

La frase che Henson disse a Peary (come riporta il National Geograhic), “I think I’m the first man to sit on top of the world” (“Penso di essere il primo uomo che si sia seduto in cima al mondo”) la dice lunga su chi davvero ha calpestato per primo i ghiacci del Polo Nord. Certo, Peary arrivò al campo finale, prese osservazioni e rivendicò la posizione. Ma Henson come sempre era davanti, e lo aveva preceduto di 45 minuti.

Ma chi era Matthew Henson? La sua vita già da sola è un libro di avventure. Orfano giovanissimo, a dodici anni si imbarca come mozzo sulla nave Katie Hines. Il capitano gli insegna a leggere, scrivere, orientarsi, navigare. Vede porti lontani, l’Africa, l’Asia, forse più mondo lui da ragazzo che molti esploratori da adulti.

Poi, nel 1887, il caso. Henson lavora in un negozio di abbigliamento a Washington. Entra Robert Peary, ufficiale della Marina, in partenza per il Nicaragua, dove si studia la possibilità di costruire un canale. Scopre che quel giovane commesso ha già esperienza di mare, viaggi e fatica. Lo assume.

All’inizio è un assistente personale. Ma tra i ghiacci dell’Artico diventa l’uomo indispensabile. Impara la lingua degli Inuit, costruisce igloo, guida le slitte, addestra i cani, tratta, caccia, ripara, sopravvive e aiuta gli altri a sopravvivere. Gli Inuit lo chiamano “Matthew the Kind One”, Matthew il gentile. Peary, che è tutto fuorché prodigo di elogi, scrive: “Henson deve arrivare fino in fondo. Senza di lui non ce la faccio”.

Nell’ultima marcia verso il Polo rimangono in sei: Peary, Henson e quattro compagni inuit, Ootah, Egingwah, Seegloo e Ooqueah. Henson cammina in testa. E' lui a lasciare le prime impronte nel punto che la spedizione crede essere il Polo Nord.

Crede, appunto. Perché ancora oggi resta il dubbio: Peary è arrivato davvero al Polo geografico? Le sue misurazioni sono contestate, Frederick Cook rivendicherà di esserci arrivato un anno prima, e la questione è destinata a non chiudersi mai del tutto.

La certezza, invece, è un’altra: senza Henson, quella spedizione non sarebbe entrata nella leggenda.

Al ritorno Peary riceve onori, medaglie, gloria. Henson torna nell’ombra, lavora per trent’anni alle Dogane, pubblica nel 1912 il suo libro “A Negro Explorer at the North Pole” e solo nel 1937 lo ammettono nell’Explorers Club.

Solo molto più tardi l’America si ricorderà di lui. Nel 1988 le sue spoglie vengono portate ad Arlington, vicino a quelle di Peary. Nel 2000 la National Geographic Society gli assegna, postuma, la sua massima onorificenza.

Meglio tardi che mai

Ma sul ghiaccio del Polo, dove non esistono monumenti e ogni impronta sparisce, la risposta alla domanda “chi arrivò davvero per primo in cima al mondo?” c'è. E vola nel vento.