Per ringiovanire gli uomini prendeva il testicolo di una scimmia, lo tagliava in sottili strisce e le innestava nei testicoli del paziente. E per qualche anno mezzo mondo fu convinto che funzionasse.
Serge Voronoff nasce nell’Impero russo nel 1866, diventa medico in Francia e lavora per 14 anni in Egitto. Qui l’osservazione degli eunuchi lo convince che le ghiandole sessuali abbiano un ruolo decisivo nell’invecchiamento. L’idea oggi sembra folle. All’epoca molto meno. L’endocrinologia muoveva i primi passi e gli ormoni sessuali non erano ancora stati isolati.
Voronoff è sicuro: quella è la strada per combattere l'invecchiamento. Così inizia a sperimentare innesti su animali, studia le tecniche di trapianto con Alexis Carrel e arriva perfino a utilizzare tessuto tiroideo di primate su un giovane paziente: nel 1913 fa scalpore il caso di Jean G., giovane con grave insufficienza tiroidea, al quale innesta tessuto tiroideo di una scimmia. Voronoff sostiene che il ragazzo è decisamente migliorato, ma le conoscenze e i controlli dell’epoca non permettono oggi di considerare quel risultato scientificamente provato.
In seguito sperimenta a lungo sugli animali, praticando innesti di ghiandole endocrine nelle ovaie di pecore, capre e altre specie e riferendo risultati che ritiene favorevoli. Durante la Prima guerra mondiale lavora anche sugli innesti ossei. Negli ospedali militari francesi, dirige un servizio specializzato in innesti ossei per i soldati feriti, secondo alcune fonti utilizzando anche ossa di scimmia.
Poi fa il salto. Il 12 giugno 1920, a Parigi, esegue il primo dei suoi innesti testicolari sull’uomo. Non trapianta un intero testicolo: il tessuto della scimmia viene tagliato in sottili lamelle e fissato sui testicoli del paziente.
Voronoff non è neppure il primo: il chirurgo greco Skevos Zervos aveva tentato un intervento simile già nel 1910. Ma è il russo a trasformarlo in un fenomeno mondiale. Ricchi, anziani e uomini terrorizzati dalla vecchiaia accorrono da tutta Europa. Tra lui e i chirurghi che ne adottano il metodo saranno eseguiti circa duemila interventi. In Francia si arriva perfino a scherzare sul verbo voronoffiser: farsi “ringiovanire” da Voronoff. Nella sua tenuta di Grimaldi, presso Ventimiglia, il chirurgo organizza persino un allevamento; nella sua fattoria arriva ad ospitare un'ottantina di scimmie.
Ma alla prova dei fatti, la ricetta alla Dorian Gray non regge, e si rivela per quello che è: una favola. Con il progresso dell’endocrinologia e l’isolamento degli ormoni sessuali diventa evidente che quegli innesti non producono il ringiovanimento promesso. Il tessuto estraneo non sopravvive stabilmente nell’organismo umano. La fama di Voronoff svanisce più rapidamente di quanto era esplosa.
Il chirurgo muore a Losanna nel 1951, a 85 anni, per le complicazioni di una caduta nella vasca da bagno. Aveva cercato l’elisir di lunga vita nei testicoli delle scimmie. Ma tutto ciò che è riuscito a dimostrare è una cosa che tanti piccoli truffatori sapevano da secoli: quando l’uomo ha paura della vecchiaia e della morte, è disposto a credere a qualunque fandonia.
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