878 - I CAMPANELLI PERPETUI

 

A Oxford c'è una batteria che non è mai stata ricaricata né sostituita e continua a far suonare due campanelli da circa 186 anni. Nessuno osa aprirla, perché per scoprire il suo segreto bisognerebbe interrompere l’esperimento.

L’apparecchio si trova nel Clarendon Laboratory dell’Università di Oxford. Fu acquistato dal professore di fisica Robert Walker e porta ancora un’etichetta scritta di suo pugno: «Installato nel 1840». Potrebbe però essere stato costruito anche 15 anni prima.

È formato da due antiche pile voltaiche collegate a due campanelle di ottone. Nel mezzo è sospesa una sferetta metallica di appena quattro millimetri. Attratta prima da una campana e poi dall’altra, la pallina trasferisce una minuscola carica elettrica e continua a oscillare due volte al secondo. Un colpo a destra. Uno a sinistra.

Lo fa da quando la regina Vittoria era sul trono, Garibaldi non aveva ancora intrapreso la spedizione dei Mille e l’Italia non esisteva come Stato. La campanella ha prodotto almeno dieci miliardi di rintocchi. Che però non è facile sentire: la corrente è debolissima e l’apparecchio è chiuso dietro una doppia protezione di vetro. Lo si vede lavorare in silenzio.

Il principio generale è noto. Le pile forniscono circa duemila volt ma una corrente infinitesima, nell’ordine di un miliardesimo di ampere: abbastanza per spostare la piccola sfera consumando pochissima energia. La composizione interna, invece, resta incerta. Probabilmente contiene migliaia di sottili dischi metallici alternati a carta trattata, sigillati dallo zolfo per conservare la giusta umidità.

Non è un moto perpetuo. Un giorno la batteria si scaricherà oppure il battaglio si consumerà. Ma per sapere com’è fatta davvero occorrerebbe smontarla, distruggendola. Così gli scienziati aspettano. E la batteria continua a custodire il proprio segreto nel modo più semplice: ripetendolo due volte al secondo, da quasi due secoli.

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877 - LA PIRAMIDE NEL LAGO DI TIBERIADE

 

Nel fondo del Mare di Galilea c’è qualcosa che non dovrebbe esserci.

Una montagna di pietre costruita dall’uomo, larga circa 70 metri, alta quasi 10 e pesante qualcosa come 60.000 tonnellate. È lì sotto da millenni. Ma nessuno sa chi l’abbia costruita. Né quando. Né perché.

La scoperta avviene nel 2003, durante una ricognizione sonar nel lago di Tiberiade, il Kinneret israeliano. Sul fondo appare una gigantesca struttura circolare. I sommozzatori scendono a controllare e trovano un enorme cumulo di blocchi di basalto. Le pietre non sono scolpite. Non formano muri, stanze o corridoi. Eppure, secondo gli studiosi, il loro accumulo non è naturale: qualcuno le trasportò e le sistemò intenzionalmente.

Nel 2013 archeologi e geologi pubblicano il primo studio dettagliato e parlano di un enorme cairn, un tumulo di pietre. La vicinanza all’antica città fortificata di Bet Yerah suggerisce una possibile origine nell’Età del Bronzo. Sembra una pista promettente. Poi arrivaro nuovi studi.

Le ricerche pubblicate nel 2023-2024 mostrano che i vecchi tentativi di datazione basati sui sedimenti del lago non sono abbastanza solidi. Tradotto: dire che il monumento abbia 4.000 o 5.000 anni è possibile, ma non dimostrato. E la sua funzione resta ancora più enigmatica. Tomba? Luogo cerimoniale? Struttura collegata a un antico insediamento? Oppure qualcosa costruito direttamente sott’acqua?

Quest’ultima ipotesi non è assurda come sembra. I sommozzatori hanno osservato numerosi pesci che si rifugiano tra i massi, e nel lago esistono altre strutture in pietra associate alla pesca. Ma nessuna è lontanamente grande come questa. E qui sta il vero mistero. A più di vent’anni dalla scoperta non abbiamo ancora una data certa, una funzione certa, un’iscrizione, una tomba, un reperto capace di raccontarci chi abbia costruito quel colosso.

Sotto uno dei laghi più celebri del mondo c’è dunque un monumento enorme e reale. Non è Atlantide. Non è una leggenda. È forse qualcosa di ancora più affascinante: un’opera umana di cui abbiamo ritrovato le pietre, ma perso completamente la storia.

876 - LA NAVE DELLA SFIGA

  

La gente di mare, che è superstiziosa, il nome della Amsterdam lo pronunciava malvolentieri. E non aveva tutti i torti.

Sentite un po'. Anno 1749, la Amsterdam, grande nave della Compagnia Olandese delle Indie Orientali, è appena stata varata. L'equipaggio festeggia, non sa che il veliero proverà inutilmente a partire tre volte, poi troverà tempeste, malattie, morti, un timone spezzato, un ammutinamento per naufragare infine su una spiaggia.

La nave al suo primo viaggio deve aggiungere Batavia, l’attuale Giacarta. Sembra l’inizio di un grande viaggio. Diventa invece una collezione di disgrazie. Il primo tentativo di partenza fallisce per il maltempo. Anche il secondo e il terzo vanno male. Solo l’8 gennaio la nave riesce finalmente a lasciare Texel, con 335 persone a bordo.

Ma la tregua dura pochissimo. Scoppia una violenta epidemia, mai identificata con certezza. Gli uomini muoiono uno dopo l’altro. In alcuni giorni, secondo le fonti, anche cinque alla volta. Poi arriva la tempesta. Per giorni la Amsterdam cerca di avanzare nella Manica. Il mare la respinge, la sbatté e alla fine le fa perdere anche il timone.

Dopo appena due settimane di viaggio, la situazione è disperata: circa 50 uomini sono già morti e altri 40 sono malati o moribondi. Senza timone, la nave è quasi ingovernabile. A quel punto l’equipaggio cede. Gli uomini, esausti e terrorizzati, si ammutinano e pretendono che il capitano Willem Adolff Klump porti la nave a riva.

Klump decide quindi di “spiaggiare” l’Amsterdam: è costretto dai suoi uomini a farlo. E il motivo è molto semplice. Arenare la nave significa certamente perderla, ma continuare a restare in mare vuol dire rischiare di perdere anche tutti quelli che sono ancora vivi.

Il 26 gennaio Klump dirige quindi la Amsterdam verso la spiaggia di Bulverhythe, vicino a Hastings, trasformando il naufragio volontario in una disperata manovra di salvataggio. Una testimonianza dell’epoca racconta che il turbolento arrivo della nave che, nel primo pomeriggio, va dritta ad arenarsi mentre esplode colpi di cannone per chiedere soccorso. A bordo ci sono casse d’argento, monete, vino, tessuti, armi e altre merci destinate all’Asia. Così, appena i superstiti abbandonano lo scafo, arrivano i saccheggiatori.

Poi, un colpo di fortuna (si fa per dire). Il relitto della nave affonda nella sabbia e nel fango, viene inghiottito lentamente, sottratto all'azione distruttiva dell’aria e delle onde. E non va in frantumi, si conserva alla perfezione. Così, secoli dopo, gli archeologi riporteranno alla luce dagli ambienti più periferici e facilmente accessibili bottiglie, ceramiche, tessuti, utensili e perfino vino rimasto sigillato.

Oggi il relitto è ancora a Bulverhythe, ben visibile con la bassa marea. Si ritiene che circa due terzi siano ancora intatti e inesplorati sotto il fango e la sabbia. Qualcuno dice che potrebbe esserci anche un tesoro in monete d'argento. Basterebbe scavare e salire a bordo, ma chissà perché nessuno lo fa.

Alcuni coraggiosi hanno invece costruito una replica della Amsterdam, ormeggiata dal 1991 nel porto di Het Scheepvaartmuseum. Se vi va di visitarla...

875 - AGARTHI A ISCHIA

  

Su una delle mappe più bizzarre del Novecento, quella della Terra Cava, compare come possibile ingresso un nome che non ti aspetteresti mai: il Monte Epomeo, a Ischia.

E da quella scritta nasce una leggenda incredibile, che pare uscita dalle avventure di Martin Myster, o di Indiana Jones: i nazisti avrebbero cercato proprio lì una delle porte di Agartha.

Ora, è certo che i nazisti abbiano cercato davvero nel passato remoto le prove di una presunta origine superiore della “razza ariana”. Himmler finanziò spedizioni, studi pseudoscientifici e ricerche attraverso l’Ahnenerbe. Nel 1938 una missione tedesca raggiunse perfino il Tibet. Non cercava ufficialmente Agartha, ma il terreno era quello: miti, origini perdute, popoli ancestrali.

Poi c’è l'isola baltica di Rügen. Nel 1942 alcuni tedeschi tentarono esperimenti ispirati alla Hohlwelttheorie, la teoria della Terra concava: molto in sintesi, noi non vivremmo all’esterno del pianeta, ma dentro una gigantesca sfera. Sembra fantascienza, ma l’episodio fu ricordato già nel 1946 dall’astronomo Gerard Kuiper.

Agartha appartiene invece a un’altra tradizione: quella occultistica. Un immenso regno sotterraneo, nascosto sotto l’Asia, popolato da uomini sapienti e governato dal misterioso “Re del Mondo”. Ed è qui che entra in scena Ischia.

Secondo racconti locali ripresi da alcuni autori dell’isola, studiosi tedeschi avrebbero esplorato la Grotta di Mavone e la Grotta del Mago cercando un accesso sotterraneo nell’Epomeo. Ma qui il documento scompare. Non esiste, almeno finora, una prova storica certa di una missione nazista sull’isola. Esiste però una mappa.

È attribuita a Max Fyfield e raffigura i presunti ingressi della Terra Cava sparsi nel mondo. Tra nomi esotici, deserti, montagne e poli geografici, compare una scritta sorprendente: “Mt. Epomeo – Italy”. Perché proprio lì?

Forse qualcuno raccolse antiche leggende isolane. Forse furono le grotte. Forse i racconti di cunicoli che, secondo la tradizione, attraverserebbero la montagna. O forse la leggenda arrivò dopo e cucì insieme tutti i pezzi. Quello che sappiamo è già abbastanza incredibile: il Monte Epomeo entrò davvero nella geografia immaginaria della Terra Cava.

I nazisti sono poi andati a Ischia a cercarne la porta? La certezza non c'è, e questa a oggi resta una domanda senza risposta. Un mistero irrisolto che per certi versi rende la storia ancora più affascinante.

874 - ERODE IN GONNELLA

 

 

Amelia Dyer fu processata per aver ucciso Helena Fry, una bambina. A tradirla quella volta fu un pezzo di carta marrone. Ma gli investigatori erano certi che molte altre volte l'avesse fatta franca.

Inghilterra, 1896. Dal Tamigi, vicino a Reading, viene ripescato un pacco. Dentro c'è il corpo di una bambina, Helena Fry. Attorno al collo porta un nastro. Non sembrano esserci altri indizi. Ma una scritta semicancellata sulla carta che avvolge il cadavere restituisce un indirizzo.

La polizia arriva così ad Amelia Dyer, infermiera di formazione e da anni baby farmer: una delle donne che, dietro pagamento, accogli i figli che madri sole e disperate non riescono a mantenere.

E' un mestiere legale, almeno entro certi limiti. Ed anche un sistema facilissimo da sfruttare. Dyer lo sa bene. Già nel 1879 è stata condannata a sei mesi di lavori forzati per aver tenuto bambini in una casa non registrata. In circa due anni, secondo la stampa dell'epoca, sette piccoli affidati alle sue cure sono morti.

Amelia esce di prigione e ricomincia. Usa nomi diversi, cambia indirizzo, pubblica annunci e promette ciò che una madre vuol disperatamente sentirsi dire: una casa rispettabile, affetto, una nuova famiglia.

Nel 1896 la polizia perquisisce la sua abitazione di Reading e ricostruisce una lunga lista di affidamenti attraverso lettere, ricevute e corrispondenza. Poi il Tamigi restituisce altri corpi. In tutto ne vengono recuperati sette. Tra loro ci sono Doris Marmon e Harry Simmons, trovati insieme nel Tamigi da due barcaioli dentro una borsa appesantita. Molti hanno al collo lo stesso acessorio: un nastro bianco.

Dyer viene processata all'Old Bailey per l'omicidio di Doris Marmon. La giuria impiega pochi minuti a dichiararla colpevole. Il 10 giugno 1896 viene impiccata a Newgate. Il caso sconvolge l'Inghilterra e finisce anche nel dibattito parlamentare che porta a rafforzare le leggi sulla protezione dell'infanzia. Poco dopo Madame Tussauds mette la sua figura in cera nella Chamber of Horrors.

Quanti bambini sono finiti nelle acque limacciose del Tamigi, uccisi da Amelia Dyer? La leggenda ha gonfiato la storia. Ancora oggi si legge che potrebbero essere 200, forse 300. Possibile? Forse. Dimostrabile? No. Una ballata popolare cantata nelle strade di Londra diceva “quanti bambini siano stati assassinati, non lo sapremo mai”.

873 - L'INTERVENTO IMPOSSIBILE DI 2600 ANNI FA

 

La prima operazione di cataratta? 2600 anni fa. Senza anestesia, senza antibiotici, senza microscopio.

Un uomo teneva ferma la testa del paziente e un altro gli infilava un ago nell’occhio. La tradizione attribuisce una delle più antiche descrizioni dell’intervento al medico indiano Sushruta, vissuto intorno al 600 a.C. La prudenza però è obbligatoria: gli studiosi moderni discutono sia la data esatta sia la formazione del testo che porta il suo nome, la Sushruta Samhita, composto e rielaborato nel corso del tempo. Quello che è assolutamente certo è che sia nel mondo indiano che in quello greco-romano al tempo di Cristo si eseguivano già interventi di cataratta.

La tecnica era brutale e geniale insieme. Oggi la chiamiamo couching. Il chirurgo non eliminava il cristallino diventato opaco: introduceva lateralmente nell’occhio una sottile asta e lo spingeva verso il basso, fuori dall’asse della pupilla.

Il paziente rimaneva così senza cristallino e vedeva comunque molto male. Ma chi prima distingueva soltanto luce e ombre poteva tornare a riconoscere forme e persone. Per l’epoca era un miracolo.

Nel I secolo d.C. il romano Aulo Cornelio Celso descrisse l’operazione con impressionante precisione. Il paziente siede in un luogo ben illuminato, rivolto verso la fonte di luce (spesso la stessa luce solare), il chirurgo leggermente più in alto e un assistente gli tiene ferma la testa. L’ago viene introdotto nella parte bianca dell’occhio evitando i vasi sanguigni.

Gli antichi non conoscevano retina, pressione intraoculare e fisiologia della visione come noi. Eppure, attraverso esperienza e osservazione, avevano individuato perfino una zona relativamente favorevole per penetrare nell’occhio.

E l’anestesia? Non esisteva.Dolore, quindi, ma solo nel momento in cui l'ago penetrava, perché l'interno dell'occhio ha scarsa sensibilità al dolore. Per secoli la ricetta fu: restare immobili e respirare profondamente durante la manovra. Ma il vero rischio era un altro: infezioni, emorragie, infiammazioni e perdita definitiva della vista.

La rivoluzione arriva nel Settecento. Jacques Daviel comprende che invece di spostare il cristallino opaco si può estrarlo. Da lì il percorso accelera: antisepsi, anestesia, microscopio, incisioni sempre più piccole.

Nel 1949 Harold Ridley impianta nell’occhio una delle prime lenti artificiali moderne. Nel 1967 Charles Kelman introduce la facoemulsificazione con ultrasuoni, alla base della tecnica usata ai giorni nostri.

Oggi il paziente fissa una luce intensa, il chirurgo lavora al microscopio, il cristallino viene frammentato e aspirato attraverso un’incisione minuscola e al suo posto entra una lente artificiale calcolata su misura. Un'operazione indolore che si esegue in pochi minuti ambulatorialmente.

Dall'ago nell'occhio alla facoemulsificazione, mondi lontanissimi. Ma c'è un dettaglio affascinante che li lega: un principio ottico comune. Oggi come due millenni fa il paziente viene rivolto verso una potente fonte luminosa: un tempo “accecato” dal sole, oggi dal fascio luminoso abbacinante del microscopio, che cancella alla vista (per fortuna) anche tutte le manovre del chirurgo. Duemila anni di storia della medicina in un raggio di luce.

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872 - IL CAPPELLO SULLE VENTITRE'

 

 

Un uomo cammina per strada, il cielo è arrossato dal sole che inizia a tramontare. Che ore sono? Le 23,30. Siamo in Italia, non a Capo Nord.

Come è possibile? Per capirlo bisogna tornare indietro di almeno due secoli, quando in gran parte del Bel Paese il tempo si misurava in un altro modo. Si chiamavano ore italiche.

Funzionava così: il giorno non cominciava passata la mezzanotte, come oggi. Finiva con l’Ave Maria della sera, generalmente poco dopo il tramonto. Quello era il momento in cui scoccavano le 24. Un’ora prima erano le 23. Due ore prima le 22. Ecco perché alle 23,30 c’era ancora luce.

Un sistema che è andato avanti per secoli, perfettamente logico per un mondo regolato dal sole. Una società in cui gran parte del lavoro si svolgeva nei campi, nelle botteghe, sulle strade, e in cui la luce naturale decideva l’inizio e la fine della giornata. Non serviva sapere soltanto che ora fosse. Serviva soprattutto sapere quanto mancava alla notte. Se erano le 23, il giorno stava finendo.

E proprio da qui nasce un'espressione usata ancora oggi: “portare il cappello sulle ventitré”. I dizionari storici collegano quel modo di dire al sole basso dell’ultima parte della giornata: si inclinava il cappello per riparare gli occhi dalla luce radente.

Questo modo di contare il tempo aveva una conseguenza curiosa. Poiché il tramonto cambia continuamente durante l’anno, anche il rapporto tra le ore italiche e le nostre ore attuali cambiava. Gli orologi dovevano quindi essere corretti periodicamente. Inoltre, dopo l’Ave Maria iniziava già il giorno successivo. Così un avvenimento accaduto secondo il nostro orologio alle nove di sera del 5 maggio poteva essere annotato , se il sole era calato alle otto di sera, come avvenuto alle una del 6 maggio.

Il cambiamento arrivò tra la fine del Settecento e l’inizio dell’Ottocento, con le armate napoleoniche, che diffusero nei territori occupati l’ora “alla francese”, quella basata sulla mezzanotte convenzionale e molto più vicina al sistema che usiamo ancora oggi. Non fu però un passaggio immediato: città e regioni cambiarono in tempi diversi, e le vecchie ore italiche continuarono a resistere a lungo. Manzoni nei Promessi sposi parla ancora delle “ventitré”. E nel 1892, nei Pagliacci di Leoncavallo, si fissa ancora un appuntamento proprio a quell’ora.

Poi le ore italiche scomparvero. Gli orologi sono cambiati da quasi due secoli, ma ogni volta che diciamo che qualcuno porta il cappello sulle ventitré, senza saperlo, raccontiamo una piccola storia di un mondo che non esiste più.