Sedici milioni di uomini potrebbero avere qualcosa in comune: il DNA di un antenato vissuto ottocento anni fa. E non un antenato qualsiasi, ma uno dei più grandi conquistatori della storia: Gengis Khan.
Possibile che un solo uomo abbia lasciato una discendenza tanto sterminata? A quanto pare sì. Lo dice uno studio genetico realizzato una ventina d'anni fa. Anno 2003, un gruppo internazionale di ricercatori analizza il DNA di oltre duemila uomini appartenenti a diverse popolazioni asiatiche e scopre qualcosa di sorprendente: un'identica linea genetica paterna ricorre con una frequenza eccezionale in una regione immensa, grosso modo coincidente con i territori dell'antico impero mongolo.
Facendo i conti, gli studiosi arrivano a una cifra impressionante: circa 16 milioni di uomini condividono quella particolare eredità genetica. Quasi uno ogni duecento abitanti maschi del pianeta. Ma perché proprio Gengis Khan? Il cromosoma Y si trasmette di padre in figlio maschio, di generazione in generazione. E l'antenato comune di quegli uomini sembra provenire dalla Mongolia, in un'epoca compatibile con quella del grande conquistatore.
Gengis Khan, morto nel 1227, non si era limitato a conquistare mezzo mondo. Aveva fondato una dinastia potentissima. I suoi figli, nipoti e pronipoti diventarono imperatori, principi, governatori di territori sconfinati. I sovrani mongoli potevano avere numerose mogli e concubine. I loro figli ereditavano privilegi, ricchezze e opportunità di riprodursi che la gente comune poteva soltanto sognare. E quei figli generavano altri figli, che a loro volta diventavano padri di nuove dinastie. Una moltiplicazione dinastica proseguita per secoli. E un'autentica selezione sociale: chi comandava aveva molte più possibilità di lasciare discendenti.
E pensare che quei 16 milioni riguardano soltanto gli uomini che hanno conservato quella specifica linea paterna. Tutte le discendenze passate attraverso le donne sono infatti rimaste escluse dal conteggio. Il numero complessivo dei discendenti genealogici avrebbe potuto essere molto, molto più grande.
Quella di Gengis Kahn come progenitore è comunque un'ipotesi, per quanto attendibile. Altri studi successivi hanno suggerito che quella linea genetica potrebbe essere molto più antica, risalendo addirittura a circa 2.600 anni fa. E senza un campione di DNA sicuramente appartenuto al conquistatore, nessuno può dimostrare che fosse proprio lui il capostipite.
Dunque, quei 16 milioni di uomini potrebbero essere discendenti di Gengis Khan, di un suo antenato o di un'altra famiglia appartenente alle antiche élite mongole. Comunque sia, la sostanza della storia non cambia: un uomo, una famiglia o un'intera dinastia possono lasciare un'impronta genetica capace di attraversare continenti e sopravvivere per decine di generazioni.
Gengis Khan costruì uno degli imperi più vasti della storia. Quell'impero è scomparso e i suoi eserciti sono diventati polvere. Ma milioni di uomini in mezzo mondo oggi vivono senza sapere che nel loro sangue continuano a viaggiare i frammenti di un messaggio scritto nel DNA otto secoli fa.
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