679 - IL PIU' GRANDE

Sembra impossibile ma…

Il più grande essere vivente della Terra non è, come tutti potremmo immaginare rispondendo a una domanda posta a bruciapelo, una gigantesca balena o una maestosa sequoia: è un fungo.

Si chiama Armillaria Ostoyae, e l’esemplare più grande è stato trovato nella Malheur National Forest dell'Oregon. Raggiunge un’estensione di circa 890 ettari, equivalenti a 8.900.000 metri quadrati: per fare un paragone qualcosa come 1.665 campi di calcio. La sua età è stimata sui 2.400 anni ma potrebbe essere molto più antico. Se per secoli è riuscito a non farsi notare più di tanto, è perché è un po’ comeun iceberg: ciò che vediamo in superficie è una minima parte della struttura del fungo, che si estende sotto terra dove le “radici”, chiamate miceli, formano lunghi filamenti in cui scorrono le sostanze nutritive.

Se siete più avvezzi ai film di fantascienza anni Cinquanta, potete immaginarlo come la gigantesca creatura aliena in agguato nel sottosuolo con i suoi infiniti tentacoli da quando è piovuta sulla terra dentro un meteorite. E di fatto l'Armillaria proprio innocuo non è: per estendersi succhia ogni sostanza vitale agli alberi circostanti e li uccide. Non a caso è conosciuto come "l'incubo del giardiniere". Il nome Armillaria deriva dal latino armilla (braccialetto) per il suo anello; è un fungo molto comune che cresce in autunno su ceppi e radici marcite nei boschi di conifere (il suo albero preferito è l'abete rosso). Tossico da crudo, se cucinato è ottimo, ma va cotto bene; inoltre non vanno mangiati gli esemplari sottoposti a congelamento perché conservano le tossine anche dopo la cottura.

Non è da molto tempo che se ne conoscono le dimensioni sotterranee, anche perché i miceli sbucano dal terreno solo a tratti, ed appaiono come esemplari isolati. Un primo esemplare gigante fu individuato solo nel 1992 sempre negli Stati Uniti, dove oltre che nell’Oregon crescono a dismisura anche nel Michìgan. Ma per vedere il secondo fungo più grande al mondo, che ha almeno 1.000 anni di età, basta andare in Svizzera nel Cantone dei Grigioni.