Un vulcano minacciava di cancellare una città. Gli abitanti decisero di combattere il fuoco con l'arma che gli offriva la natura: l'acqua di mare. E vinsero.
Islanda, 23 gennaio 1973. Sono le due di notte quando la terra si spacca sull'isola di Heimaey. Da una gigantesca frattura cominciano a uscire fontane di lava incandescente. È nato un vulcano, che verrà chiamato Eldfell, la Montagna di Fuoco.
I cinquemila abitanti vengono evacuati in poche ore, soprattutto sui pescherecci presenti nel porto. Ma la lava avanza verso la città. Case e strade scompaiono sotto metri di roccia fusa. E l'ingresso del porto, cuore dell'isola, rischia di chiudersi
Sembra una battaglia persa. Finché il fisico islandese Þorbjörn Sigurgeirsson propone un'idea quasi folle: raffreddare la lava con l'acqua dell'oceano. Il 7 febbraio i pompieri cominciano a spruzzare acqua marina sul fronte incandescente. La lava rallenta, si indurisce. Sembra incredibile, ma l'idea funziona.
Servono però quantità d'acqua enormi. Arrivano navi dotate di pompe, tubazioni d'acciaio, attrezzature speciali. Gli uomini lavorano tra vapori roventi, gas tossici e rocce che continuano a muoversi. Le tubazioni si rompono, vengono riparate, spostate sempre più avanti.
A marzo arrivano dagli Stati Uniti pompe ancora più potenti. Per mesi un contingente di 75 uomini combatte a tempo pieno una guerra senza precedenti contro la lava, acqua contro fuoco. Alla fine vengono riversate sulla colata circa 6,2 milioni di tonnellate d'acqua marina. La lava viene rallentata, raffreddata, in parte deviata. Il porto è salvo. L'eruzione termina nel luglio 1973. Una parte della città è distrutta, ma Heimaey può rinascere.
E c'è un ultimo, straordinario paradosso. La lava che avrebbe dovuto distruggere il porto, solidificandosi, ha formato una barriera naturale che lo protegge dalle onde dell'Atlantico. Gli abitanti hanno addomesticato il vulcano, sono riusciti a trasformare il nemico in un alleato.
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